Rúben Neves menyelamatkan Portugal dari hukuman dengan gol kemenangan di masa injury time kualifikasi Piala Dunia melawan Republik Irlandia setelah penalti Cristiano Ronaldo ditepis oleh Caoimhín Kelleher.
Seperti yang mereka lakukan pada tahun 2021, Portugal akhirnya menang telak, Neves menyundul bola di menit pertama masa injury time untuk memastikan kemenangan 1-0, empat tahun setelah Ronaldo mencetak dua gol di penghujung laga untuk mengalahkan Irlandia yang gigih.
Pasukan Heimir Hallgrimsson tampak akan meninggalkan Stadion Jose Alvalade, Lisbon, dengan raihan satu poin yang diraih dengan susah payah, tetapi akhirnya pulang dengan tangan hampa, meskipun telah memulihkan harga diri dengan penampilan gemilang yang menghapus sebagian kenangan kekalahan bulan lalu di Armenia.
Namun, kekalahan ini membuat mereka terpuruk, dengan tiga pertandingan pertama Grup F mereka hanya menghasilkan satu poin.
Mereka harus mengalahkan tim Armenia di Dublin pada Selasa malam, ketika gelandang kunci Josh Cullen akan terkena sanksi larangan bertanding, jika mereka ingin lolos ke babak playoff.
Hallgrimsson menerapkan pendekatan “safety first” setelah melihat timnya kebobolan dua kali di masing-masing dari dua pertandingan kualifikasi pertama, dengan formasi 5-4-1 yang dirancang untuk membuat frustrasi.
Nuno Mendes melepaskan tendangan voli keras dari umpan silang Neves di menit ketujuh yang melintasi gawang Kelleher dan Bruno Fernandes melepaskan tembakan melengkung kaki kanannya yang melebar dari tiang kiri gawang dua menit kemudian untuk mempertahankan tekanan.
Namun, sang kiper membutuhkan bantuan tiang gawang ketika Ronaldo mendapatkan ruang yang cukup untuk melepaskan tembakan yang melewati Kelleher dan membentur tiang gawang dengan kecepatan tinggi sehingga Bernardo Silva tidak dapat mengarahkan bola muntah ke gawang kosong.
Tepuk tangan meriah di stadion untuk mengenang Diogo Jota saat pertandingan memasuki menit ke-21, tepat ketika Irlandia mulai melonggarkan pertahanan. Festy Ebosele dengan kekuatan yang membawanya melewati Mendes untuk mengirimkan umpan silang lainnya, dan Jayson Molumby melepaskan tembakan jarak jauh yang menepis mistar gawang.
Kelleher terpaksa mundur setelah tembakan Vitinha di menit ke-38 setelah bola membentur bek Jake O’Brien dan kemudian harus menepis sontekan Goncalo Inacio dari tendangan sudut Fernandes sebelum menepis tendangan spekulasi gelandang Manchester United tersebut untuk menjaga clean sheet-nya saat peluit babak pertama dibunyikan.
Ronaldo mencoba mengambil alih permainan setelah babak kedua dimulai dengan dua percobaan berturut-turut, tetapi keduanya melebar, sementara Vitinha juga kurang akurat ketika mendapatkan peluang emas.
Kegelisahan memuncak di kubu Portugal dan Ronaldo dengan sigap menangkap bola dan memberikannya kepada Kelleher sebelum bertepuk tangan dengan nada sarkastis untuk mendorongnya mengambil tendangan gawang lebih cepat.
Kiper Irlandia tersebut melakukan penyelamatan gemilang dari Neves setelah ia dibiarkan berlari dari wilayah pertahanannya sendiri menjelang satu jam pertandingan, dan kemudian menggagalkan upaya Vitinha setelah Fernandes mengecoh umpan tarik Silva.
Umpan Ronaldo melebar setelah menerima umpan silang pemain pengganti Nelson Semedo di menit ke-71, dan rasa sakitnya semakin menjadi-jadi 15 menit tersisa ketika wasit Slovakia Ivan Kruzliak menghadiahkan penalti setelah tembakan Francisco Trincao mengenai lengan Dara O’Shea dan Kelleher dengan brilian menyelamatkan tendangan penalti tersebut dengan kakinya yang terjulur.
Namun, Neves menyelamatkan timnya di menit pertama perpanjangan waktu ketika ia menyundul umpan silang Trincao melewati Kelleher untuk memenangkan pertandingan.