Mencapai Piala Dunia musim panas mendatang adalah “bagian terakhir dari teka-teki bagi Steve Clarke dan para pemainnya”, kata kepala eksekutif Asosiasi Sepak Bola Skotlandia, Ian Maxwell.
Maxwell yakin para pemain kini dapat “menyentuhnya” dan “menciumnya” setelah awal yang positif di babak kualifikasi dengan hasil imbang di Denmark dan kemenangan atas Belarus.
Poin penuh di hadapan penonton Hampden Park yang riuh minggu ini dalam pertandingan melawan Yunani (Kamis) dan Belarus (Minggu) akan menempatkan tim Skotlandia di ambang kualifikasi Piala Dunia untuk pertama kalinya dalam 27 tahun.
“Tidak banyak orang di seluruh negeri yang tidak akan senang dengan kualifikasi Piala Dunia,” kata Maxwell.
Kami melihat dampak kualifikasi Euro 2020 dan Euro 2024, dan saya yakin Piala Dunia akan serupa. Sudah lama sekali sejak kami berada di posisi itu, dan akan sangat luar biasa jika bisa kembali ke sana. Kami telah memberi diri kami kesempatan.
“Anda harus memulai dengan baik, Anda harus meraih poin ketika memungkinkan. Anda tidak akan mendapatkan kesempatan kedua. Terlepas dari bagaimana pertandingan berjalan minggu ini, kami masih akan tetap bersaing hingga akhir bursa transfer terakhir di bulan November, tetapi para pemain telah memberikan diri mereka landasan yang luar biasa.
“Kami meraih beberapa hasil yang sangat bagus di bursa transfer pertama dan mereka akan dapat memanfaatkannya, mereka akan dapat merasakannya. Tidak ada alasan untuk berpikir bahwa kami tidak akan mendapatkan hasil yang kami butuhkan.”
Salah satu keputusan besar Maxwell di tahun pertamanya sebagai CEO, bersama dengan komite perekrutan, adalah menunjuk pengganti Alex McLeish. Clarke telah menjabat sejak 2019, menjadikannya pelatih kepala tim putra Skotlandia dengan masa jabatan terlama sejak Craig Brown, yang membawa tim tersebut ke putaran final Piala Dunia 1998 di Prancis.
Clarke, 62 tahun, telah mengindikasikan bahwa kualifikasi saat ini akan menjadi yang terakhir baginya.
“Pada 2019, ketika ia mengambil alih, jika kami mengatakan inilah yang akan dicapai tim Skotlandia selama masa jabatan Steve, saya rasa setiap penggemar Skotlandia akan sangat terkejut,” kata Maxwell.
“Ini adalah bagian terakhir dari teka-teki baginya, bagian terakhir dari teka-teki bagi para pemain – lolos ke Piala Dunia. Kami ingin lolos ke sana di musim panas dan kita lihat saja nanti apa yang terjadi, tetapi dia telah menjadi manajer yang luar biasa bagi kami.
“Kami telah memiliki stadion yang penuh sesak di Hampden selama beberapa tahun terakhir dan itu merupakan bukti kesuksesan tim di lapangan dan dukungan negara, yang hanya terjadi ketika Anda lolos ke turnamen besar, ketika Anda mendapatkan hasil yang dibutuhkan dan dia memiliki rekam jejak dalam hal itu.
“Dia sangat jelas ingin lolos ke Piala Dunia dan kita akan membicarakannya nanti. Itulah posisinya. Fokus semua orang harus tertuju pada final, lolos ke Piala Dunia tahun depan dan menikmati musim panas mendatang.”
Maxwell berbicara pada perluasan program SFA dan pemerintah Skotlandia ‘Extra Time’, yang bertujuan untuk menyediakan klub olahraga dan aktivitas bagi keluarga berpenghasilan rendah di seluruh negeri.
“Gambaran besarnya dari perspektif Waktu Tambahan adalah untuk menerapkannya di setiap sekolah di negara ini,” kata kepala eksekutif tersebut.
“Itu akan sangat fantastis bagi kami, karena anak-anak ikut serta dalam olahraga. Bidang saya adalah sepak bola, tetapi anak-anak yang ikut serta dalam olahraga umumnya merupakan hal yang sangat positif, terutama di hari-hari sekolah mereka; terutama karena energi yang diberikannya, minat yang diberikannya, kegembiraan yang diberikannya.
“Saya tidak yakin semua anak suka bersekolah, tetapi ketika Anda dapat menambahkan beberapa jenis olahraga ke dalamnya, mereka pasti ingin lebih terlibat dan lebih aktif, jadi ini sangat penting bagi kami.”