Asisten pelatih tim nasional Kenya, Vasili Manousakis, mengungkapkan alasan kapten Michael Olunga, yang sedang mengejar rekor, tidak akan ikut serta dalam dua pertandingan persahabatan mendatang selama jeda internasional FIFA bulan November.
Harambee Stars akan memainkan dua pertandingan persahabatan di Antalya, Turki. Kenya akan terlebih dahulu menghadapi Guinea Ekuatorial pada 14 November di Stadion Emir Complex, sebelum menghadapi Senegal pada 18 November di Kompleks Olahraga Mardan.
Kenya sebelumnya dijadwalkan menghadapi Madagaskar pada 14 November, sebelum menghadapi Komoro empat hari kemudian di Turki. Namun, jadwal pertandingan telah disesuaikan dengan Harambee Stars yang kini akan menghadapi Sadio Mane.
Saat mengumumkan nama-nama pemain untuk pertandingan pemanasan, pelatih Benni McCarthy tidak memasukkan nama Olunga. Ketidakikutsertaannya ini memicu banyak reaksi dari warga Kenya, yang mempertanyakan mengapa Olunga yang sedang bugar tidak dimasukkan.
Olunga yang bertubuh tinggi besar saat ini memiliki tujuan pribadi yang ingin dicapai bersama Harambee Stars. Dengan 34 gol untuk tim nasional, ia hanya terpaut satu gol dari rekor yang dipegang William Ouma. Masuknya ia ke dalam skuad bisa memberinya peluang bagus untuk memecahkan rekor tersebut.
Olunga diberi sedikit waktu istirahat
Mengenai pemain-pemain kunci yang akan absen dalam dua pertandingan persahabatan, Manousakis berkata: “Vincent Harper, Manzour Suleiman, Timothy Ouma, Job Ochieng, dan Adam Wilson, mereka semua cedera yang sangat mengganggu, jadwal pertandingan yang padat di liga domestik mereka.
“Kami juga memberi beberapa pemain sedikit waktu istirahat, Collins Shichenje, dan tentu saja kapten Michal Olunga, jadi itulah alasan di balik absennya nama-nama mereka. Saya tahu ketika Anda melihat para pemain yang tampil gemilang, kami harus menyegarkan tim, dan tiba-tiba berhasil melakukannya dengan banyak pemain muda.”
Ketika diminta menjelaskan alasan di balik beberapa pemain yang tidak masuk dalam skuad, ia berkata: “Kami perlu menyegarkan diri. Beberapa perubahan itu memang banyak masalah, banyak cedera, Adam Wilson, dan Job Ochieng, dan siapa lagi… sedikit Manzour Suleiman untuk melindunginya, Vincent Harper, Timothy Ouma, begitu saya mulai membahas semua pemain itu, Anda tahu kami sedikit tertinggal.
“Tetapi ini adalah kesempatan bagus bagi para pemain yang datang tanpa tekanan sama sekali, karena ini pertandingan persahabatan, dan ini memberi mereka ujian bermain sepak bola senior melawan beberapa lawan terbaik di benua ini, jadi itulah tujuannya, untuk memberi mereka ujian, dan melihat bagaimana mereka merespons.”
Kenya akan mengambil pendekatan berbeda dalam pertandingan persahabatan
Mengenai pertandingan melawan Senegal dan Guinea Ekuatorial, ia berkata: “Kami akan menghadapi lawan yang sangat kuat yang sedang mempersiapkan diri untuk Piala Afrika, jadi kami jelas memiliki pekerjaan yang harus diselesaikan. Kami mengambil pendekatan yang sangat berbeda sementara mereka fokus pada Piala Afrika, kami akan fokus pada pengembangan pemain baru.
Ada beberapa pemain lokal yang sangat bagus, yang terus tampil dari minggu ke minggu, kami berharap bisa memilih beberapa pemain lagi, Anda tahu kami memiliki beberapa pemain yang sedang dalam performa terbaik saat ini.
“Tim nasional Kenya akan tampil dengan wajah baru untuk pertandingan persahabatan mendatang, dan itulah intinya. Saya pikir kami berusaha memenangkan setiap pertandingan yang kami mainkan, dan kami tahu itu akan sulit, tetapi itulah pendekatannya.
“Pendekatannya adalah memenangkan pertandingan, dan pada saat yang sama, dalam situasi sulit, dengan lawan yang akan kami hadapi, para pemain ini akan berkembang, dan itulah tujuan perjalanan ke Turki.”
Ia menyimpulkan: “Kami ingin memainkan dua pertandingan di bursa transfer ini, kami ingin memberi semua orang kesempatan, dan saya yakin kami akan melakukannya. Dua pertandingan persahabatan ini akan benar-benar menguji para pemain kami melawan tim-tim terbaik di Afrika, dan tidak hanya di Afrika tetapi di seluruh dunia.”
Mengenai alasan McCarthy melewatkan sesi latihan terakhir sebelum tim berangkat ke Turki, pelatih asal Afrika Selatan itu menjelaskan: “Pelatih sedang menunggu paspornya, ia sedang memperbarui paspornya, dan sekarang ia sudah memilikinya. Kami akan bertemu di Turki, itu satu-satunya alasan, tidak ada alasan lain.”
Dua pertandingan pemanasan ini terjadi hanya sebulan setelah Kenya memainkan pertandingan kualifikasi Piala Dunia FIFA 2026 terakhir mereka melawan Burundi dan Pantai Gading. Harambee Stars mengalahkan Swallows of Burundi 1-0 di kandang sebelum kalah 3-0 melawan sang juara Afrika.