Perjalanan Rodri untuk kembali beraksi masih panjang. Lebih dari 13 bulan sejak mengalami cedera ligamen lutut, kebugaran gelandang Manchester City ini masih menjadi topik rutin dalam konferensi pers mingguan manajer Pep Guardiola. Ia telah absen dalam empat pertandingan terakhir dan ketika berbicara di tempat latihan City pada hari Selasa, Guardiola tidak dapat memastikan kapan pemain internasional Spanyol itu akan kembali.
“Rodri masih belum [tersedia]. Ia semakin membaik,” kata Guardiola. “Ia berlatih bersama kami. Kita lihat saja nanti. Semoga segera, tapi belum sekarang.”
Ini adalah babak terbaru dari comeback yang tersendat-sendat. Setelah mengalami cedera ligamen anterior cruciatum saat bermain imbang 2-2 dengan Arsenal pada September 2024 dan kemudian menjalani operasi, Rodri kembali berlatih di lapangan rumput pada bulan Februari. Pada bulan April, ia kembali berlatih penuh bersama skuad, kembali ke tim dengan tujuh menit bermain dari bangku cadangan dalam kemenangan 2-0 atas Bournemouth di akhir Mei. Ia pertama kali terpilih dalam starting XI Guardiola untuk pertandingan penyisihan grup Piala Dunia Antarklub FIFA melawan Juventus pada bulan Juni dan menjadi starter pertamanya di Liga Primer melawan Brighton pada akhir Agustus.
Namun, ada beberapa kemunduran di sepanjang perjalanannya. Setelah masuk di babak kedua pertandingan babak 16 besar Piala Dunia Antarklub melawan Al Hilal, Rodri digantikan di babak perpanjangan waktu setelah mengeluhkan ketidaknyamanan di lututnya. Ia meminta untuk digantikan di babak kedua dalam kemenangan 1-0 atas Napoli pada bulan September, dan bulan berikutnya, ia terpaksa keluar di babak pertama dalam kemenangan 1-0 di Brentford karena masalah hamstring.
Meskipun City mengalami kesulitan tanpa salah satu pemain paling berpengaruh mereka, Guardiola secara konsisten menekankan perlunya kehati-hatian terhadap pemenang Ballon d’Or 2024 tersebut. Mantan pemain sayap Manchester United, Ben Thornley, mengalami cedera ligamen lutut pada April 1994 ketika ia hampir menembus tim utama Manchester United. Cedera itu membuatnya absen selama lebih dari setahun.
“Selama rehabilitasi, Anda berada di pusat kebugaran dan benar-benar sendirian,” kata Thornley kepada ESPN. “Anda bisa mendengar semua pemain lain datang berlatih, dan Anda tahu itu bukan Anda untuk waktu yang lama. Masa depan Anda adalah berada di pusat kebugaran sendirian dan melanjutkan pekerjaan Anda.”
Bagi banyak pemain dalam situasi seperti Thornley, proses rehabilitasi adalah sebuah perjuangan — terutama ketika tidak ada tanggal akhir yang pasti.
“Bukan hanya faktor fisik; ini juga faktor mental. Saya benar-benar sendirian selama beberapa bulan. Terkadang rasanya sangat berat. Anda terus-menerus memikirkan cedera itu dan bagaimana itu terjadi.”
Colin Lewin merawat para pemain di Arsenal selama lebih dari 20 tahun, termasuk 10 tahun sebagai kepala layanan medis klub, dan ia mengatakan pemulihan dari cedera parah seringkali membutuhkan waktu lebih lama dari yang diperkirakan.
“Setiap cedera berbeda, setiap pemain berbeda, dan setiap proses rehabilitasi berbeda,” kata Lewin kepada ESPN. Para penggemar mungkin tidak mengerti bahwa tahap akhir rehabilitasi adalah kembali berlatih dengan rekan satu tim dan juga pertandingan pertama … Jika Anda melihat Rodri, dia mengalami beberapa kambuh, dan itu masih dianggap rehabilitasi tahap akhir. Tahap rehabilitasi itu bisa jadi sulit bagi para pemain.
Setelah berbulan-bulan dihabiskan di ruang medis, rasanya tak semudah kembali ke lapangan dan langsung merasa normal.
“Para pemain selalu bicara tentang kembali ke ritme mereka,” kata Lewin. “Dan itu tidak terjadi setelah satu atau dua pertandingan. Ada sisi kebugarannya, sisi kekuatannya. Lalu ada sisi performa sepak bolanya. Itu masalah individu.
“Dengan cedera ACL, kami akan memberi tahu para pemain bahwa dibutuhkan sekitar sembilan bulan untuk kembali ke lapangan — mungkin sedikit lebih lama — tetapi Anda mungkin tidak merasa seperti diri Anda sendiri lagi setidaknya selama satu tahun. Pernyataan itu sangat samar, tetapi sering kali benar. Anda berpikir begitu kembali ke lapangan, ‘Sudah cukup, saya sudah berhasil.'” Tapi sebenarnya bukan itu masalahnya.”
Ini merupakan masa yang membuat frustrasi bagi para pendukung City, Guardiola, dan Rodri sendiri. Setelah tiba di Stadion Etihad dari Atletico Madrid, Rodri tampil dalam 172 dari 190 pertandingan City di Liga Primer antara tahun 2019 dan 2024. Sejauh musim ini, ia hanya bermain selama 293 menit di liga — sekitar 36% dari total menit City dalam sembilan pertandingan.
Setelah Rodri menjadi starter dalam tiga pertandingan dalam seminggu melawan Manchester United, Napoli, dan Arsenal, Guardiola mempertanyakan apakah ia mampu menangani beban kerja yang begitu berat. City bermain imbang melawan The Gunners, dan Rodri absen dalam dua pertandingan berikutnya melawan Huddersfield Town dan Burnley, kemudian dipaksa keluar lapangan setelah satu jam pertandingan saat bermain imbang 2-2 dengan Monaco.
Bukan hanya tubuh pemain yang perlu diperbaiki setelah absen panjang. Rodri mengalami tekel keras di babak kedua melawan Monaco. Ia membutuhkan perawatan dari staf City di lapangan dan tampaknya tak pernah pulih sepenuhnya. digantikan.
Lewin bekerja di Arsenal pada tahun 2010 ketika Aaron Ramsey mengalami patah tulang ganda di kaki kanannya dalam pertandingan melawan Stoke, dan mengatakan butuh waktu bagi para pemain untuk kembali percaya diri setelah cedera parah.
“Ketika Aaron kembali setelah patah kaki yang parah, dia merasa khawatir tentang tekel besar pertama,” kata Lewin. “Itu adalah cedera yang mengerikan dan parah, dan pasti berdampak psikologis padanya. Setiap klub sekarang memiliki psikolog untuk membantu pemain melewati hal-hal seperti itu, tetapi terkadang Anda membutuhkan seseorang untuk memukul Anda untuk membuktikan kepada diri sendiri bahwa Anda baik-baik saja.
“Ada kekhawatiran seputar tekel pertama [yang Anda lakukan] — biasanya tidak semarah saat latihan seperti di pertandingan — dan [ada] fakta bahwa ada jutaan orang yang menonton, padahal mereka tidak menonton latihan.”
Thornley mengalami hal yang sama ketika ia kembali dari cederanya.
“Dalam benak Anda, Anda selalu berpikir bahwa setiap pertemuan, tabrakan, atau tekel dapat membuat Anda mundur,” ujarnya. “Operasinya mungkin berjalan lancar dan rehabilitasinya pun lancar, tetapi masih ada hambatan mental di benak Anda yang baru mulai menghilang seiring waktu … Faktor fisiknya kembali jauh lebih cepat daripada faktor mentalnya.”
Dari segi kedalaman skuad, City lebih siap menghadapi absennya Rodri dibandingkan musim lalu. Nico González, yang direkrut Januari lalu dari FC Porto, mulai beradaptasi dengan Liga Primer, dan Mateo Kovacic kembali setelah pulih dari operasi Achilles. Namun, ia tetap menjadi kehilangan besar, dan muncul pertanyaan apakah pemain berusia 29 tahun itu dapat kembali ke level yang membuatnya terpilih sebagai pemain terbaik dunia pada tahun 2024.
Bagi Lewin, ini soal waktu. “Setelah sembilan atau 10 bulan, seorang pemain mungkin mencapai performa fisiknya, dan dengan data, Anda dapat membuktikannya,” ujarnya. “Namun, pengambilan keputusannya mungkin kurang tepat atau kepercayaan dirinya mungkin menurun. Saya pikir orang terkadang lupa bahwa ini bukan hanya tentang angka. Ia mungkin bersorak gembira karena telah kembali ke performa fisik terbaiknya, tetapi itu tidak berarti segalanya kembali.
“Anda tidak menjadi pemain yang buruk dalam sembilan bulan, tetapi terkadang pemain lupa. Di situlah latihan berperan untuk mengembalikannya ke kondisi otomatis.
Sementara itu, Guardiola mengisyaratkan City mungkin tidak akan melihat performa terbaik gelandang bintang mereka hingga musim depan. “Rodri telah dan masih pemain yang luar biasa,” kata Guardiola awal bulan ini. Semua orang tahu itu. Tapi saya berkata kepada Rodri, dan mungkin dia kesulitan memahaminya, ini bukan tentang enam bulan atau tujuh bulan [setelah cedera]. ‘Ah, [setelah] delapan bulan saya akan bermain dan menjadi Rodri seperti sebelumnya.’ Tidak. “Rodri akan tampil bagus di Piala Dunia bersama Spanyol [musim panas mendatang]. Di Piala Dunia, dia akan menjadi Rodri terbaik, dan musim depan akan menjadi Rodri terbaik. Musim ini akan menjadi bagaimana kami menanganinya, selangkah demi selangkah.
“Itu normal, itu satu tahun di meja pijat. Tubuh berubah, ritmenya berubah. Jika dia sehat dan bekerja dengan apa yang harus dia lakukan, dia akan kembali.”
Perjalanan Rodri kembali belum selesai.