Tempat di Liga Champions dan suntikan dana yang menyertainya dipertaruhkan dan tim Enzo Maresca harus menang untuk membungkam tuduhan ketidakdewasaan
Enzo Maresca sebaiknya berharap para pemain mudanya cepat belajar. Chelsea harus siap menghadapi badai saat mereka menghadapi pertarungan di Nottingham Forest pada Minggu sore. Suasananya akan ganas dan tekanan untuk tampil intens. Forest adalah tim yang tangguh dan tidak diunggulkan yang manajernya, Nuno Espírito Santo, mengatakan mereka mencoba membuat “sesuatu yang ajaib” terjadi. Hadiah besar siap diperebutkan tetapi mereka tidak terbebani oleh ekspektasi. Chelsea, di sisi lain, harus menyadari bahwa mereka akan ditendang jika mereka mengulangi kekalahan 2-0 mereka di Newcastle dua minggu lalu dan kehilangan keberanian dalam pertandingan tandang yang sulit lainnya.
Ini adalah momen penting bagi Chelsea. Kemenangan akan memastikan tempat di Liga Champions untuk pertama kalinya sejak mereka dibeli oleh Todd Boehly dan Clearlake Capital tiga tahun lalu. Ini akan memberi mereka suntikan dana penting dan pemilik sesuatu yang substansial untuk ditunjukkan ketika orang bertanya-tanya tentang arah klub. Apa pun yang kurang dari itu akan memunculkan lebih banyak tuduhan lama tentang terlalu muda, terlalu berubah-ubah, dan terlalu kacau untuk berhasil meskipun menghabiskan lebih dari £1 miliar. Teman-teman, ini Chelsea pasca-Roman Abramovich; apakah Anda benar-benar berharap mereka akan bangkit ketika dibutuhkan?
Tentu saja, kesimpulan biner tidak membantu. Menang dan semuanya baik-baik saja? Gagal masuk lima besar dan semuanya menjadi bencana? Kebenarannya ada di antara keduanya. Maresca, 45 tahun, adalah pelatih pemula yang telah membuat kesalahan di musim pertamanya di Chelsea, terutama sejak Natal, tetapi ia juga telah melewati beberapa perairan yang sulit dan memastikan bahwa tim tersebut memegang kendali atas takdir mereka menuju hari terakhir. Strategi transfer telah menghasilkan beberapa rekrutan yang dipertanyakan tetapi telah membentuk tim yang menjanjikan yang seharusnya – secara teori – menjadi lebih kuat untuk tantangan yang mereka hadapi selama sembilan bulan terakhir.
Suasananya bagus saat latihan minggu ini. Namun, Chelsea rentan terhadap perubahan suasana hati, yang memang wajar terjadi ketika mereka memiliki begitu banyak pemain muda. Mereka tampil memukau sebelum Natal, lalu terpuruk. Cedera menyerang dengan keras dan wacana seputar sistem berbasis posisi Maresca mengancam akan menjadi sangat berlebihan.
Chelsea belum banyak menghasilkan penampilan yang meyakinkan sejak pergantian tahun. Mereka telah meraih kemenangan tipis di kandang dan tidak ada yang lebih instruktif menjelang pertandingan melawan Forest daripada apa yang terjadi saat melawan Newcastle.
Chelsea tahu apa yang diharapkan. Ada diskusi pada hari-hari sebelum pertandingan tentang memanfaatkan tekanan Newcastle di awal pertandingan. Idenya adalah untuk tetap tenang, tidak melakukan hal bodoh, dan perlahan-lahan mengambil kendali. Newcastle mengalami cedera dan tampak lelah. Chelsea bermaksud untuk bertahan dari serangan awal sebelum memanfaatkan kualitas dan kedalaman skuad mereka.
Beralih ke kenyataan. Jauh dari persiapan, Chelsea justru melemah. Eddie Howe membuat Maresca bingung dengan beralih ke sistem bek sayap dan Newcastle mengalahkan lini tengah pelatih asal Italia itu. Mereka unggul 1-0 setelah dua menit, memanfaatkannya ketika tekanan mereka menghasilkan kesalahan fatal dari Roméo Lavia, dan ketidakmampuan Chelsea untuk mengatasi fisik itu ditegaskan ketika Nicolas Jackson kehilangan ketenangannya dan menerima kartu merah karena menyikut Sven Botman di pertengahan babak pertama.
Itu adalah momen yang gegabah, memperlihatkan ketidakdewasaan yang masih ada dalam tim Maresca. Ketidakpedulian itu mengejutkan. Chelsea sudah bermain tanpa Christopher Nkunku dan Marc Guiu, yang diragukan untuk tampil pada hari Minggu, dan kemungkinan besar Forest akan menyadari betapa mudahnya Newcastle mengguncang tim London barat itu.
Forest memanfaatkan ilmu hitam selama kemenangan 2-1 mereka atas West Ham hari Minggu lalu. Ada banyak pemborosan waktu dan berguling-guling. Ada sifat sinis di Forest. Harapkan mereka untuk mencoba mengganggu Chelsea. Harapkan mereka untuk bekerja sama dengan wasit, Anthony Taylor. Harapkan penonton untuk memohon segalanya. Harapkan tantangan yang sulit, kecepatan yang cepat.
Chelsea hanya menang satu kali di liga sejak awal Desember. Mereka harus tetap tenang. Mereka punya pemain yang lebih baik. Semuanya akan lebih mudah jika mereka bisa mengelola situasi. Hanya kemenangan yang akan memberi Forest kesempatan untuk masuk Liga Champions. Chelsea harus membuat mereka putus asa.
Di sinilah masalah kepemimpinan muncul. Karakter Chelsea tetap menjadi sorotan. Mereka tidak harus mengabaikan kebijakan mereka untuk menargetkan pemain muda – kebijakan itu telah mendatangkan banyak bakat yang menarik, dan masih banyak lagi yang akan datang – tetapi ada alasan bagi mereka untuk melakukan modifikasi dan menambahkan sedikit pengalaman di area-area penting. Maresca, yang jaminan pekerjaannya tidak dianggap bergantung pada kualifikasi Liga Champions, sejalan dengan visi klub tetapi telah mengisyaratkan keinginannya untuk mendatangkan lebih banyak pemain yang sudah terbukti.
Akses ke dana Liga Champions akan menjadi dorongan. Chelsea sedang mempertimbangkan seorang penyerang dan bersaing untuk mendapatkan Liam Delap dari Ipswich dan Benjamin Sesko dari RB Leipzig. Pilihan di lini tengah serang termasuk Alejandro Garnacho dari Manchester United, Morgan Rogers dari Aston Villa, dan Jamie Bynoe-Gittens dari Borussia Dortmund. Anggaran akan ditingkatkan dengan finis di posisi lima besar.
Sekarang giliran Maresca. Bagaimana reaksinya terhadap skorsing Jackson? Apakah ia akan tetap menggunakan Tyrique George muda sebagai false 9 atau mendatangkan Jadon Sancho dan menggeser Pedro Neto ke depan? Bagaimana Chelsea menghindari penguasaan bola yang tidak maksimal tanpa Jackson yang mengganggu Forest? Apakah Lavia akan kembali ke lini tengah, dengan Moisés Caicedo bergeser ke bek kanan? Ini adalah teka-teki. Lavia membuat Chelsea lebih lancar dan ia tidak terdaftar untuk final Liga Konferensi UEFA hari Rabu melawan Real Betis, tetapi pemain Belgia itu tampil buruk melawan Newcastle dan memainkannya melawan Forest berarti mencadangkan Reece James sedikit lebih dari seminggu setelah assist hebat sang kapten melawan Manchester United.
James adalah pemimpin yang tenang dan tenang. Chelsea bisa tampil tenang dan tenang melawan Forest. Mereka tidak bisa diintimidasi. Mereka tidak boleh gegabah. Chelsea lama – Chelsea yang diperkuat Petr Cech, John Terry, Frank Lampard, dan Didier Drogba – akan mampu menghadapi permainan seperti ini. Versi baru ini telah membuktikan semuanya.
