Aksi Liverpool di atas kawat berduri musim ini penuh dengan bahaya, dan sang juara Liga Primer kini kehilangan keseimbangan secara dramatis hingga jatuh dari puncak klasemen.
Sang juara bertahan asuhan Arne Slot meraih kemenangan dengan gol-gol di menit-menit akhir di awal upaya mempertahankan gelar mereka, mengandalkan aksi-aksi dramatis di akhir pertandingan untuk lolos ke kemenangan sambil menyembunyikan performa yang telah menurun sejak musim dimulai.
Bournemouth, Newcastle United, Arsenal, Burnley, dan Atletico Madrid semuanya tumbang di menit-menit terakhir – tetapi itu adalah strategi berisiko tinggi yang tidak berkelanjutan, terutama dengan Liverpool yang sejauh ini belum berada dalam performa terbaiknya.
Dan sekarang mereka telah merasakan pahitnya kekalahan mereka sendiri dua kali dalam tujuh hari.
Kemenangan 2-1 Chelsea yang memang layak di Stamford Bridge diraih berkat gol Estevao Willian di menit ke-95, sementara kekalahan pertama Liverpool di Liga Primer musim ini disebabkan oleh gol Eddie Nketiah di menit ke-97 untuk Crystal Palace di Selhurst Park.
Di sela-sela kekalahan tersebut, Galatasaray mengalahkan Liverpool 1-0 dalam atmosfer unik RAMS Park, Istanbul, di Liga Champions. Slot kalah tiga pertandingan berturut-turut untuk pertama kalinya dalam karier kepelatihannya.
Slot tampil dengan semangat juang setelah kekecewaan lainnya, menampilkan seluruh wajah beraninya sambil tetap menonjolkan sisi positifnya di tengah bukti yang menunjukkan sebaliknya.
“Minggu lalu, sama seperti minggu ini, selisih tipis belum berpihak pada kami,” ujar Slot kepada BBC Match of the Day.
“Dalam kedua pertandingan tersebut, kami menciptakan lebih banyak peluang daripada tim yang kami hadapi – Palace dan Chelsea – tetapi kenyataannya kami hanya mencetak satu gol di kedua pertandingan tersebut dan lawan kami mencetak dua gol.”
Selisih tipis memang – tetapi perubahan peruntungan yang luar biasa tak dapat disangkal. 10 gol yang mencengangkan telah tercipta setelah menit ke-80 dalam 11 pertandingan Liverpool musim ini.
Semua gol tersebut, kecuali dua, telah mengubah hasil pertandingan.
Gol-gol telat Liverpool – pro dan kontra – dipecah
Kemenangan…
Liverpool 4-2 Bournemouth (Liga Premier) – Federico Chiesa 88′ dan Mohamed Salah 90+4′
Newcastle 2-3 Liverpool (Premier League) – Rio Ngumoha 90+10′
Liverpool 1-0 Arsenal (Liga Premier) – Dominik Szoboszlai 83′
Burnley 0-1 Liverpool (Liga Premier) – Mohamed Salah (pen) 90+3′
Liverpool 3-2 Atletico Madrid (Liga Champions) – Virgil van Dijk 90+2′
Southampton 1-2 Liverpool (Piala Liga) – Hugo Ekitike 85′
Kekalahan…
Crystal Palace 2-1 Liverpool (Liga Premier) – Federico Chiesa 87′ dan Eddie Nketiah 90+7′
Chelsea 2-1 Liverpool (Liga Primer) – Estevao Willian 90+5′
Gol-gol di menit-menit akhir atau sebaliknya, kenyataan pahitnya adalah Liverpool telah menjadi bayangan pucat tim yang melaju ke Liga Primer musim lalu sejak kekalahan dari Crystal Palace di Community Shield. Situasi berbalik secara dramatis pada pekan terakhir karena kelemahan yang terlihat sejak kekalahan di Wembley itu telah terungkap.
Liverpool tampak tidak seimbang setelah masuknya pemain baru senilai hampir £450 juta, masuknya Florian Wirtz senilai £116 juta ke posisi di belakang para penyerang – entah itu Hugo Ekitike senilai £70 juta atau Alexander Isak senilai £125 juta – membuat mereka lebih terbuka di lini tengah.
Kedatangan dua bek sayap baru, Jeremie Frimpong dan Milos Kerkez, dengan kecenderungan menyerang yang naluriah juga membuat Liverpool lebih rentan dalam serangan balik.
Slot memberi Liverpool tampilan yang lebih familiar dengan Chelsea dengan mencadangkan Wirtz untuk mengembalikan trio gelandang peraih gelar juara, Ryan Gravenberch, Dominik Szoboszlai, dan Alex Mac Allister.
Liverpool tidak bermain seterbuka itu, meskipun Szoboszlai dipindahkan ke bek kanan ketika Conor Bradley digantikan di babak pertama. Namun, terlepas dari semua pesan positif Slot, ini adalah penampilan yang relatif datar. Mereka hampir mendapatkan satu poin melalui gol penyeimbang Cody Gakpo setelah gol pembuka gemilang Moises Caicedo untuk Chelsea.
Hal ini terjadi hingga Estevao turun tangan saat para pemain yang tampil buruk di awal musim berhasil membalas dendam.
“Saya pikir Chelsea hanya menginginkannya sedikit lebih,” kata mantan penyerang Inggris Wayne Rooney, yang menjadi pakar di Match of the Day hari Sabtu. Mereka menunjukkan lebih banyak ketajaman dan tekad dalam cara bermain mereka. Liverpool bukanlah Liverpool yang biasa kita saksikan, dan Chelsea jelas pantas mendapatkan tiga poin.
Saya tahu Liverpool kini telah menelan kekalahan beruntun di Liga Primer karena gol-gol di menit-menit akhir, tetapi begitulah adanya. Mereka jelas memulai musim dengan sangat baik, mencetak gol-gol di menit-menit akhir, tetapi sekarang mengalami periode buruk, kalah tiga kali dalam sepekan, dan sulit untuk keluar dari keterpurukan seperti itu.
Mantan pemain sayap Chelsea, Pat Nevin, mengatakan kepada BBC 5 Live Sport bahwa status Liverpool sebagai juara berarti mereka berada di bawah tekanan rival-rival mereka.
Arne Slot memenangkan liga di musim pertamanya dan dia harus sedikit mengubah segalanya, kata Nevin.
“Ingat,” katanya sendiri, “Liverpool sekarang punya target besar dan raksasa, semua orang ingin mengalahkan mereka. Itulah masalah yang Anda hadapi jika Anda juara. Itulah mengapa begitu sulit mempertahankan gelar.”
Mohamed Salah, salah satu pemain terhebat yang pernah mengenakan seragam Liverpool, telah menjadi simbol perjuangan mereka.
Hanya orang bodoh yang akan meremehkan pemain berusia 33 tahun yang telah menunjukkan kejeniusannya sejak tiba di Anfield dari Roma pada Juni 2017, tetapi bahkan pemain hebat ini tampaknya sedang mengalami krisis kepercayaan diri.
Salah secara tidak biasa terlalu sering kehilangan bola, ketika umpan sontekan Wirtz yang cerdik di awal babak kedua, menyia-nyiakan peluang sempurna untuk menyamakan kedudukan.
Tembakan pemain Mesir itu juga liar dan tak terkendali ketika ia menciptakan peluang-peluang di akhir babak, kepalanya tertunduk kecewa atas usahanya sendiri.
Isak saat ini terlihat jauh dari ketajamannya, meskipun ia bisa mengklaim assist untuk gol Gakpo saat ia memanfaatkan umpan silang Szoboszlai.
Ia menyundul peluang emas yang melenceng tipis dari sasaran setelah menerima umpan silang Salah di babak pertama, namun ia harus berjuang keras ketika digantikan oleh Hugo Ekitike di 16 menit tersisa. Aksi terakhirnya adalah permohonan penalti yang sia-sia ketika ia berbenturan dengan Reece James.
Wirtz menunjukkan beberapa sentuhan apik, tetapi lagi-lagi ia lebih banyak berada di tepi lapangan daripada menjadi figur sentral.
Setelah Liverpool bangkit kembali setelah jeda internasional, wajar jika mereka berharap lebih dari talenta menyerang senilai £241 juta, Wirtz dan Isak.
Dari tim yang mengancam untuk meraih kemenangan di awal musim, meskipun belum berada dalam performa terbaik dan mengandalkan gol-gol di menit-menit akhir, Liverpool kini tampak rapuh.
Ini adalah pekan terburuk bagi Slot sejak ia menggantikan Jurgen Klopp.
Banyak yang menyesalkan terhentinya jeda internasional – Liverpool saat ini sedang berjuang keras sehingga mereka mungkin hanya ingin memanfaatkan kesempatan untuk menjernihkan pikiran.