Enzo Maresca mengatakan bahwa ia menantang Cole Palmer untuk lebih kreatif dan “mengambil inisiatif” setelah playmaker Inggris itu mengklaim bahwa ia “muak bermain mundur atau menyamping” selama final Liga Konferensi pada bulan Mei.
Chelsea memulai kampanye Piala Dunia Antarklub mereka pada hari Senin dengan kemenangan 2-0 atas LAFC di Atlanta, pertandingan pertama mereka sejak mengalahkan Real Betis 4-1 untuk mengangkat trofi pertama era Todd Boehly-Clearlake Capital.
Setelah pertandingan di Wroclaw, Polandia, Palmer mengisyaratkan adanya rasa frustrasi dalam pendekatan Chelsea dengan mengklaim bahwa ia mengambil keputusan pribadi untuk mencoba dan membuat sesuatu terjadi di sepertiga akhir.
Sambil memuji penampilannya melawan LAFC — yang dikalahkan oleh gol dari Pedro Neto dan pemain pengganti Enzo Fernández di depan 22.137 penonton di Stadion Mercedes-Benz — Maresca mengonfirmasi bahwa ia membahas komentar Palmer dengan pemain berusia 23 tahun itu secara langsung.
“Saya berbicara dengan Cole [hari ini] dan saya katakan kepadanya bahwa saya sangat menyukai caranya dalam hal mengambil tanggung jawab, mengambil inisiatif saat menguasai bola,” kata bos Chelsea tersebut. “Dia berusaha bahkan di pihak kami untuk menerima bola, mencoba untuk berhadapan satu lawan satu dengan pemain lawan. Inilah Cole yang kami harapkan.
“Setelah final Liga Konferensi, dia berkata bahwa dia cukup bosan menerima bola dan jadi dia memutuskan untuk melakukan sesuatu yang berbeda. Sehari setelah wawancara itu, saya berkata kepadanya, ‘tetapi Anda dapat melakukannya sejak menit pertama, mengapa Anda menunggu begitu lama? Mengapa Anda menunggu? Mengapa Anda tidak melakukan hal yang sama setelah satu menit?’
“Hari ini dia melakukan persis apa yang kami minta. Kami senang ketika dia melakukan itu karena saya telah mengatakan berkali-kali bahwa Cole adalah pemain terbaik kami, dia adalah pemain top dan mudah-mudahan dia dapat terus melakukan hal yang benar.”
Nicolas Jackson membantu Neto mencetak gol pembuka pada menit ke-34 sebelum digantikan pada menit ke-64 oleh Liam Delap, pemain yang direkrut seharga £30 juta dari Ipswich Town pada musim panas. Delap menambah semangat baru pada penampilan yang buruk, berputar di belakang dari umpan Palmer untuk membantu gol Fernandez 11 menit menjelang akhir pertandingan.
Maresca sebelumnya mengatakan bahwa ia tidak memberi jaminan apa pun kepada Delap atas tempatnya di tim, tetapi memuji respons Jackson terhadap persaingan baru untuk memperebutkan tempatnya di susunan pemain.
“Saya gembira melihat bagaimana Nico bereaksi terhadap hal itu. Musim lalu, ia bermain bersama Marc Guiu, yang masih sangat muda, jadi saya cukup gembira melihat bagaimana Nico akan menghadapi persaingan. Keduanya adalah pemain nomor sembilan yang sangat bagus dan mudah-mudahan keduanya dapat mencetak gol dan membantu seperti hari ini karena saya lebih suka memiliki empat atau lima pemain yang masing-masing mencetak 10 atau 12 gol daripada satu penyerang yang mencetak 40 gol.
“Tahun lalu, kami mencoba menggunakan ancaman yang berbeda, senjata yang berbeda. Kami juga menjalani dua, tiga bulan tanpa Nico, tanpa Guiu. Kami mencoba mencari solusi yang berbeda, tetapi ketika Anda memiliki dua penyerang seperti Nico dan Liam, itu adalah perasaan yang baik karena Anda tahu Anda dapat memilih salah satu dari mereka dan itu akan menjadi pilihan yang baik.”
Saat ditanya tentang banyaknya kursi kosong, Maresca berkata: “Saya pikir suasananya agak aneh, stadionnya tidak hampir kosong, tidak penuh. Namun secara keseluruhan saya pikir setelah tiga minggu, hampir tiga minggu libur, kami memulai dengan cukup baik, kami menciptakan peluang, kami memenangkan pertandingan, nirbobol.”
Chelsea selanjutnya akan menghadapi raksasa Brasil Flamengo di Philadelphia pada hari Jumat — di hari yang sama LAFC melawan klub Afrika Espérance Sportive de Tunis di Tennessee.
“Kami mempersiapkan pertandingan ini dengan juga berpikir bahwa suasananya agak berbeda, tetapi tidak diragukan lagi bahwa pertandingan berikutnya akan menjadi pertandingan yang bagus karena kami tahu bahwa tim Brasil, mereka selalu membawa banyak, banyak penggemar. Jadi kami mencoba untuk bersiap menghadapi pertandingan berikutnya,” Maresca menambahkan.
