Di Bournemouth, tempat Fulham kalah dalam tiga kunjungan terakhir mereka, tim asuhan Marco Silva berhasil menekan Andoni Iraola. Mereka sempat kesulitan diterpa angin dan hujan, namun akhirnya mampu unggul lebih dulu melalui gol apik Ryan Sessegnon. Pergantian pemain Silva membalikkan keadaan, Samuel Chukwueze bekerja sama dengan Sessegnon segera setelah ia masuk ke dalam pertandingan yang sengit.
Majulah Antoine Semenyo, salah satu pemain terbaik Liga Primer musim ini. Larinya yang lincah di garis gawang dan gerakannya yang rendah hati mengecoh Bernd Leno untuk mencetak gol dari sudut sempit. Selanjutnya, pemain Ghana itu melepaskan umpan kepada Justin Kluivert untuk melepaskan tendangan jarak jauh yang indah. Gol kedua Semenyo di masa injury time, dari serangan balik cepat khasnya, yang disuplai oleh pemain pengganti lainnya, Ben Gannon-Doak, melengkapi kemenangan kandang yang manis. Bournemouth naik ke posisi kedua klasemen, hanya di atas Liverpool. Tepat ketika Fulham hampir meraih kemenangan keempat, mereka digagalkan oleh manajemen permainan Iraola yang ahli, kedalaman sumber daya yang lebih besar, dan pemain penentu kemenangan dalam diri Semenyo.
“Dia luar biasa,” kata Kluivert, yang juga tidak kalah hebat, tentang Semenyo. “Dia menunjukkannya di setiap pertandingan sekarang. Dia benar-benar kelas dunia.”
Iraola berkata: “Dia terus berkembang setiap musim, setiap musim dia semakin baik. Saya memintanya untuk tidak terlalu memperhatikan angka-angka. Jika kami bermain baik secara kolektif, angka-angka akan datang.”
Bagi Silva yang basah kuyup, mengenakan sweter tipis sepanjang malam yang seharusnya perlu diperas karena kondisi cuaca yang buruk, kerajaannya bagi seorang striker. Krisis cedera di antara para penyerang tengahnya membuat Josh King, bintang Fulham yang bersinar musim ini, dipaksa bermain sebagai striker/false 9 yang asing dan tidak cocok dengan kemampuan remaja tersebut di tahap awal ini. “Momen musim ini sangat sulit bagi kami,” kata Silva.
Meskipun tim elit menguras aset mereka musim lalu, skuad Iraola kini lebih tangguh. Perubahannya dalam mengejar ketertinggalan menjadi bukti nyata. “Kami telah kehilangan beberapa pemain penting, tetapi kami telah terhubung dengan baik sejak awal musim,” kata Semenyo. “Ini merupakan awal yang hebat dan lingkungan yang hebat untuk menjadi bagian darinya.”
Pemain pengganti di babak kedua, Ryan Christie, Kluivert, dan Alejandro Jiménez, masing-masing datang untuk berperan dalam akselerasi mematikan Bournemouth yang menentukan dari Fulham. Gaya sepak bola menekan tinggi khas manajer Basque ini akan menimbulkan kelelahan, dan jika musim dingin lalu Bournemouth hampir tidak bisa menurunkan tim, ia saat ini memiliki kemewahan rotasi dan pergantian taktik. Hasil yang diraih sejauh ini hampir sama gemilangnya dengan reputasinya. “Saat Anda kalah, Anda harus mencoba mengubah permainan,” kata Iraola.
Di Bournemouth musim lalu, kesalahan administrasi membuat Fulham mengganti pemain yang salah – Sessegnon, bukan Sasa Lukic. Silva tak kuasa menahan amarahnya ketika Iraola mengalami cedera otot dini. Ketidakmampuan timnya menguasai bola di babak pertama semakin memperburuk suasana hatinya. “Kami punya momen untuk menghukum mereka dan gagal memanfaatkan umpan terakhir,” kata Silva.
Bournemouth juga sama tumpulnya, seperti yang bisa terjadi dengan tim yang permainan terbaiknya muncul ketika para pemain Iraola mencapai klimaks. Terkadang ada titik-titik datar. Di tengah udara malam yang dipenuhi gerimis akibat Badai Amy, ada rasa frustrasi. Evanilson, penyerang Bournemouth, kesulitan mendapatkan umpan. Setengah dari tiga tembakan tepat sasaran, Alex Iwobi gagal pada tembakan terakhir, terhenti dengan kaki basah kuyup. “Tidak banyak yang terjadi,” Iraola mengangkat bahu.
45 menit itu merupakan gabungan xG terendah di babak pertama sejauh ini di musim Liga Primer Inggris. Situasinya hanya bisa membaik? Tentu saja. Ketika tendangan voli Evanilson mengenai sisi gawang, ia secara tidak sengaja memicu selebrasi gol yang tidak disengaja di layar video Vitality. Kegembiraan yang sesungguhnya akan segera datang.
Jiménez dan Kluivert masuk pada menit ke-60, Iraola meminta pemain pinjaman Milan itu untuk melakukan overlap dari posisi bek kanan, sementara Kluivert diminta untuk lebih dekat dengan Evanilson daripada Marcus Tavernier, yang telah pergi. Pemain baru Silva adalah pemain baru di musim panas, Kevin dan Chukwueze.
Perlukah kita bicara tentang Kevin? Pertukaran cerdas Chukwueze dengan Sessegnon-lah yang memecah kebuntuan. “1-0 adalah gol kolektif yang hebat dari kami dan kemudian setelah dua momen individu mereka menentukan pertandingan,” kata Silva.
Respons Iraola adalah berjudi lagi, menarik keluar pemain-pemain yang bertipe defensif seperti Marcos Senesi dan Tyler Adams, lalu menggantinya dengan Gannon-Doak dan Christie. “Anda harus mengambil risiko, tidak ada pilihan lain,” ujarnya. Suntikan bakat baru yang terus dimiliki skuadnya ini membuka jalan bagi Semenyo untuk melanjutkan kebangkitan Bournemouth.