Babak final play off: Oldham 3-2 Southend (perpanjangan waktu)
Garner 48 poin, Norwood 110, Harratt 112; Monthé 5 poin, Parillon 91
Oldham kembali ke Football League, mengalahkan Southend dalam final playoff yang bukan hanya pertandingan menegangkan di depan penonton terbanyak, tetapi juga menjadi ajang untuk menunjukkan kekuatan piramida Inggris.
Dua gol di babak kedua perpanjangan waktu membalikkan keadaan bagi tim asuhan Micky Mellon dan setelah tiga tahun, dan periode siksaan yang menyebabkan para penggemar menggelar pemakaman palsu untuk klub mereka, Oldham kini dapat berharap untuk kembali ke 92.
“Ini luar biasa, sangat mengerikan bagi kami untuk bisa masuk ke sana,” kata Mellon setelah membawa klub ketiga keluar dari non-liga. “Kami berada di bawah banyak tekanan dan kami perlu naik, itu membuat banyak perbedaan. Semuanya berubah sekarang.”
Bagi Southend dan para pemain mereka yang jelas-jelas patah hati, pada akhirnya akan datang kesadaran bahwa mereka juga sedang dalam perjalanan kembali, setelah puluhan perintah likuidasi yang hampir menyebabkan kepunahan klub sebelum diambil alih tahun lalu. Bagi sang manajer, Kevin Maher, hasil itu membuatnya “marah” tetapi penampilannya “memberi tahu Anda segalanya tentang standar liga”.
Kedua pria itu menggunakan pernyataan pasca-pertandingan mereka untuk menekan agar bisa promosi ke League Two untuk ketiga kalinya dan hiburan yang ditawarkan dan, yang lebih penting, jumlah dan volume penonton di Wembley menunjukkan bahwa mereka benar. Kehadiran sebanyak 52.115 merupakan yang tertinggi dalam sejarah untuk babak playoff National League, dan ini terjadi meskipun ada kendala tiket yang disebabkan oleh gangguan transportasi ke Wembley.
Mellon mengatakan National League penuh dengan tim yang akan “membuat League Two lebih baik”, dan kata-katanya terbukti dalam pertandingan di mana tingkat kebugaran dan teknik sangat mengesankan dan pendekatan yang kontras membuat pertandingan menjadi lebih menarik daripada yang biasa Anda temukan di puncak piramida.
Bentrokan gaya terlihat sejak awal. Oldham telah melepaskan beberapa umpan ke kotak penalti Southend, beberapa di antaranya dari setengah lapangan mereka sendiri, sebelum Shrimpers unggul lebih dulu, Manny Monthé yang malang berhasil mengalahkan kipernya sendiri dengan menyentuh ujung kakinya saat ia mencoba mengejar umpan terobosan dari bek kanan Southend yang telah mencetak 17 gol, Gus Scott-Morriss.
The Latics seharusnya menyamakan kedudukan melalui pemain remaja Vimal Yoganathan pada menit ke-17, tetapi sundulannya melebar di tiang jauh. Upaya Joe Garner berhasil diblok di garis gawang pada menit ke-30 dan semenit sebelum turun minum Mike Fondop mengejar dua kali sapuan Southend dan menerobos masuk ke gawang tetapi bola yang ditendangnya melebar dengan hanya perlu menaklukkan kiper Nick Hayes.
Momentum berada di tangan Oldham dan tekanan intens mereka kembali membuat Southend gelisah hanya semenit setelah babak kedua dimulai. Sebuah tendangan sudut diarahkan ke Monthé dan ia dijatuhkan Ben Goodliffe. Wasit, Elliot Bell, menunjuk titik penalti dan Garner, mantan penyerang Ipswich dan Nottingham Forest, melangkah dengan tenang, mengecoh Hayes.
Pertandingan kemudian kembali seimbang, dengan Southend menghasilkan pola yang bagus dan Oldham mungkin kesulitan mempertahankan intensitas mereka sebelumnya. Peluang terbaik di babak pertama hanya terjadi di waktu tambahan dan keduanya menguntungkan Oldham; pertama tendangan rendah dari Mark Kitching yang hanya melewati tiang gawang; kemudian tendangan udara dari James Norwood, yang masuk sebagai pemain pengganti, ketika umpan apa pun pasti akan menentukan kemenangan.
Kemudian tibalah waktu tambahan dan periode yang menyerupai delirium. Di babak pertama Southend merebut kembali keunggulan dengan tendangan silang yang hebat dari Scott‑Morriss yang hanya bisa ditepis Hudson ke jalur Leon Chambers-Parillon, yang dengan tepat menyundul bola ke gawang. Di babak kedua, mereka hampir menggandakan keunggulan mereka ketika Josh Walker masuk dari sisi kanan untuk memaksa Matthew Hudson melakukan penyelamatan yang bagus.
Kemudian Norwood menyamakan kedudukan bagi Oldham. Bergumul dengan Goodliffe untuk memperebutkan bola panjang, ia menjatuhkan bek lawan, mengangkat bola melewati Hayes yang berlari cepat sambil menghindarinya, lalu menyelesaikannya dengan tenang.
“Ini rumahku!” teriak Norwood kepada penonton dan suasana yang sudah heboh menjadi lebih heboh. Dalam hitungan detik, Oldham memperoleh keunggulan terakhir yang menentukan, umpan silang kaki kiri Kian Harratt dari luar lapangan melewati kaki Goodliffe yang meluncur dan entah bagaimana melewati Hayes juga.
