“Kamu tidak pantas berada di bumi ini” … “Kenapa kamu di sini?” … “Berhenti bernapas.”
Sejak mengaku gay pada tahun 2021, pesepakbola Josh Cavallo telah menerima ancaman pembunuhan dan pesan-pesan kasar setiap hari di media sosial.
“Ketika pertama kali melihat pesan-pesan ini, hati saya hancur,” ujar Cavallo kepada BBC Sport. “Tidak ada yang mau membaca hal-hal seperti itu.
“Saya berusaha menjadi lebih baik sebagai pemain dan menjadi yang terbaik di lapangan, lalu diremehkan karena siapa diri saya sebagai pribadi. “Menjijikkan.”
Gelandang Cavallo bermain untuk Adelaide United empat tahun lalu ketika ia menjadi satu-satunya pesepakbola profesional pria papan atas yang secara terbuka mengakui homoseksualitasnya di dunia.
Musim panas ini, ia meninggalkan Australia untuk bergabung dengan klub non-liga Peterborough Sports, yang bermain di hadapan sekitar 400 penonton di National League North, kasta keenam sepak bola Inggris.
Pemain berusia 25 tahun ini menggabungkan bermain untuk tim paruh waktu Cambridgeshire dengan menyuarakan isu-isu LGBTQ+ dan menggunakan profilnya—ia memiliki lebih dari satu juta pengikut di Instagram—untuk memperjuangkan kesetaraan dan inklusi.
“Tentu saja, kita masih punya banyak hal yang harus dilakukan,” kata Cavallo ketika ditanya apakah sepak bola masih bermasalah dengan homofobia.
“Saya tidak pernah melewati lebih dari seminggu tanpa mendengar tentang suatu isu.”
‘Orang-orang ingin menyakiti saya’
Butuh waktu bertahun-tahun bagi Cavallo untuk memberanikan diri mengatakan “Saya gay” sebelum akhirnya mengakuinya pada 27 Oktober 2021.
“Yang saya inginkan hanyalah bermain sepak bola dan diperlakukan setara,” katanya dalam video yang menyertainya.
Pada tahun 2014, mantan gelandang Aston Villa dan timnas Jerman, Thomas Hitzlsperger, mengumumkan bahwa ia gay setelah pensiun dari sepak bola.
Cavallo berusia 21 tahun dan sedang membangun namanya di Adelaide United, klub kasta tertinggi Australia, ketika, dengan dukungan rekan-rekan setimnya, ia secara terbuka mengakui orientasi seksualnya.
“Saya tidak tahu apa yang akan terjadi. Saya tidak tahu apa yang akan terjadi,” katanya. “Rasanya saat itu adalah waktu yang tepat dalam hidup saya. Saya ingin mengambil langkah selanjutnya.”
Video pengakuan emosionalnya, berjudul ‘Josh’s Truth’, menjadi viral di media sosial.
“Ponsel saya penuh dengan pesan dukungan. “Sungguh luar biasa.”
Liverpool adalah salah satu dari banyak klub ternama di seluruh dunia yang menyatakan dukungan untuk Cavallo, dengan manajer saat itu, Jürgen Klopp, mengatakan: “Saya sangat bersyukur dia melakukannya karena sekarang kita bisa bicara lagi.”
Bek Barcelona, Gerard Pique, juga menawarkan dukungan, menulis di media sosial bahwa “dunia sepak bola tertinggal jauh dan Anda membantu kami maju”, sementara Adelaide United mengeluarkan pernyataan yang mendukung pemain mereka yang “luar biasa” dan “berani”.
Namun, yang lain tidak begitu menerima.
Cavallo dengan cepat menjadi sasaran pelecehan homofobia oleh penggemar lawan.
Pada Januari 2022, Melbourne Victory didenda A$5.000 (£2.500) atas pelecehan anti-gay dari penggemar yang ditujukan kepada Cavallo selama pertandingan.
“Hal-hal yang saya dengar menyakitkan dan merendahkan komunitas saya,” katanya.
“Saya tidak bereaksi karena saya tahu itu hanya akan membuat para pembenci semakin marah.”
Terjadi insiden mengerikan di sebuah pom bensin di Australia, di mana Cavallo diserang secara fisik oleh seseorang yang mengenalinya dari liputan media.
“Itu momen yang menakutkan,” kenangnya. “Saya ingat berpikir ‘ini nyata – orang-orang ingin menyakiti saya’.
“Apakah itu bisa diterima? Tentu saja tidak. Tapi dengan mengungkapkan identitas saya, inilah hasilnya.
“Saya harap orang berikutnya yang mengungkapkan identitas saya saat bermain sepak bola di level tinggi tidak harus mengalami jalan yang sama seperti saya.”
Cavallo mengatakan ancaman pembunuhan dan pesan-pesan kasar yang diterimanya setiap hari telah memengaruhi kesehatan mentalnya.
“Ini cukup menyedihkan karena saya harus menjelaskan mengapa saya pantas mendapatkan tempat di lapangan sepak bola karena menjadi diri saya sebagai pribadi,” katanya.
“Kita tidak duduk langsung dan bertanya ‘mengapa Anda harus ada di sepak bola?’.
“Banyak orang melihat saya sebagai orang yang tersenyum dan positif. Tapi ada hari-hari ketika saya bersandar pada tunangan saya, Leighton, dan dia bisa melihat banyak hal yang terjadi di balik layar.”
“Pemain Liga Primer yang mengaku akan mengguncang dunia”
Keputusan Cavallo untuk mengungkapkan seksualitasnya mendorong penyerang Blackpool berusia 17 tahun, Jake Daniels, untuk mengaku sebagai satu-satunya pesepakbola pria profesional aktif yang terbuka gay di Inggris pada Mei 2022.
Namun, tidak ada pemain yang secara terbuka gay atau biseksual di Liga Primer.
“Itu akan mengguncang dunia,” kata Cavallo tentang dampak yang akan ditimbulkan oleh seorang pemain Liga Primer yang mengaku.
“Tapi saya tidak akan menutup-nutupinya. Ada banyak hal menakutkan yang akan menimpa orang ini. Di dunia sepak bola, menjadi pemain yang secara terbuka gay adalah tempat yang sangat beracun.”
Dua puluh tujuh tahun setelah Justin Fashanu – pesepakbola pria gay pertama di Inggris – bunuh diri pada tahun 1998, Cavallo telah berbicara tentang “maskulinitas beracun” yang masih ada dalam sepak bola pria.
“Anda hanya perlu pergi ke pertandingan dan melihat lingkungan yang tidak bersahabat dan maskulinitas yang dibawa oleh penonton,” katanya.
“Masih banyak pekerjaan yang perlu dilakukan untuk memastikan adanya ruang aman di sepak bola bagi orang-orang seperti saya dan Jake.
“Kami belum melihat (lebih banyak pemain yang keluar) sebanyak yang kami inginkan.
“Saya hanya bisa terus memperjuangkan apa yang saya anggap benar, dan berupaya menghilangkan maskulinitas toksik di ruang ganti sepak bola dan menciptakan ruang aman.”
Bagaimana sambutan Cavallo di ruang ganti Peterborough Sports?
“Sangat positif. Semua orang bersikap baik. Rasa hormat itu ada. Saya pernah ditawari pekerjaan di negara lain sebelum datang ke Peterborough.
“Ini bukan tentang memilih klub yang bermain di level tertinggi. Ini tentang menemukan klub yang membuat saya nyaman. Cara Peterborough Sports dijual kepada saya adalah sesuatu yang membuat saya nyaman dan menjadi diri saya sendiri di luar lapangan.”
Tim Woodward, pemilik Peterborough Sports, mengatakan tidak pernah ada keraguan bahwa Cavallo akan disambut hangat oleh para pendukung.
“Merupakan langkah besar bagi Josh untuk meninggalkan Australia, tetapi dia telah beradaptasi dengan sangat baik,” katanya.
“Saya tidak menyangka akan ada pelecehan homofobik dari para penggemar kami. Mereka sangat menyukai Josh setiap kali dia bermain.
“Kami memiliki sistem untuk melindungi Josh jika hal seperti itu terjadi.”
Woodward mengatakan Peterborough Sports, yang menunjuk mantan bos Hull City Phil Brown sebagai manajer pada bulan September, mengontrak Cavallo setelah menonton video dirinya di Adelaide United.
“Josh mengatakan dia ingin datang ke Inggris tetapi tidak yakin di level mana dia harus bermain,” kata Woodward.
“Ada perubahan manajemen sejak Josh bergabung dan dia baru-baru ini berada di bangku cadangan. Phil harus melihat siapa dia sebenarnya, tetapi waktunya untuk Josh akan tiba.”
“Saya di sini untuk menciptakan perubahan”
Cavallo mengatakan sepak bola telah memungkinkannya untuk berdiskusi di ruang ganti tentang pengakuannya.
Namun, ia mengkritik FIFA, badan sepak bola dunia, setelah Qatar, yang melarang hubungan sesama jenis, menjadi tuan rumah Piala Dunia pria pada tahun 2022.
Turnamen 2034 akan diadakan di Arab Saudi, di mana homoseksualitas juga ilegal.
“Apakah saya terkesan bahwa Piala Dunia diadakan di negara-negara yang mengkriminalisasi pernikahan sesama jenis, di mana orang-orang seperti saya akan dipenjara hanya karena berada di tanah itu? Menakutkan,” kata Cavallo.
“Saya menerima pesan [dari orang-orang yang tinggal di negara-negara ini] yang mengatakan ‘Saya akan dipenjara karena menjadi diri saya sendiri – bisakah Anda membantu saya?’.
“Hati saya hancur melihat orang-orang dipenjara karena menjadi diri mereka sendiri.
“Ada negara-negara yang sangat besar dalam hal sepak bola dan basis penggemar dan mereka tidak menerima orang-orang LGBTQ+. Negara-negara itulah yang cenderung menargetkan saya.”
Meskipun demikian, Cavallo mengatakan ia tidak akan berhenti bersuara.
“Sepak bola telah memungkinkan saya untuk memulai percakapan di ruang ganti. Sepak bola telah memungkinkan saya untuk berbicara dan mendidik orang-orang yang ingin belajar lebih banyak.
“Tidak semua orang akan menyukai Anda apa adanya. Tetapi saya telah menemukan keluarga saya. Saya telah menemukan komunitas saya.
“Tujuan saya adalah menciptakan perubahan. Itulah tujuan saya di sini.”