Nigeria melaju ke semifinal Piala Afrika Wanita 2024 dengan kemenangan meyakinkan 5-0 atas Zambia di Casablanca.
The Copper Queens diperkirakan akan menjadi tantangan berat bagi sang juara bertahan sembilan kali, tetapi mereka justru ditaklukkan oleh penampilan memukau yang ditegaskan oleh penyelesaian akhir yang klinis.
Tim Afrika Barat ini tak pernah menyerah setelah bek tengah Osinachi Ohale tak terkawal dalam tendangan bebas di menit kedua dan menyundul bola melewati Petronella Musole.
Grace Chanda menyia-nyiakan peluang emas untuk menyamakan kedudukan pada menit ke-30 dan tiga menit kemudian Nigeria menggandakan keunggulan mereka melalui penyelesaian apik dari Esther Okoronkwo yang impresif.
Chinwendu Ihezuo memanfaatkan keraguan di lini pertahanan Zambia untuk mengubah skor menjadi 3-0 untuk Super Falcons menjelang akhir babak pertama dengan penyelesaian yang tenang.
Oluwatosin Demehin menyundul bola hasil tendangan bebas akurat di pertengahan babak kedua di Stadion Larbi Zaouli, dan Folashade Ijamilusi menutup skor di menit pertama masa injury time.
Zambia telah mengalahkan Nigeria untuk finis di peringkat ketiga di putaran final 2022, namun duet penyerang tangguh mereka, Barbra Banda dan Racheal Kundananji – yang masing-masing mencetak tiga gol di babak penyisihan grup – gagal mencatatkan satu tembakan tepat sasaran.
Nigeria, yang belum kebobolan satu gol pun di putaran final tahun ini, akan menghadapi juara bertahan Afrika Selatan atau Senegal di babak semifinal pada hari Selasa (16:00 GMT).
Kedua tim tersebut akan bertemu di babak delapan besar di Oujda pada hari Sabtu pukul 19:00 GMT.
Nigeria Manfaatkan Awal yang Sempurna
Nigeria hanya mencetak satu gol dalam dua pertandingan terakhir Grup B dan pelatih Justin Madugu melakukan enam perubahan dari hasil imbang 0-0 dengan Aljazair pada hari Minggu, termasuk memberi Okoronkwo kesempatan bermain sebagai starter untuk pertama kalinya di turnamen ini.
Sang penyerang langsung memberikan dampak saat ia melepaskan umpan lambung dari dalam yang disambut Ohale dari jarak 12 yard dan diarahkan ke tiang kanan gawang dengan Musole yang terpaku di tempatnya. Awal yang penuh tekad dari Nigeria membuat lawan mereka tertekan.
The Copper Queens dikecewakan oleh umpan bola mati dan umpan silang mereka dari permainan terbuka, dengan kiper Super Falcons Chiamaka Nnadozie juga berkeliaran di luar areanya untuk menghalau ancaman.
Banda menciptakan satu-satunya peluang bagi Zambia di babak pertama, melewati bek di sisi kiri dan memberikan umpan kepada Chanda, yang gagal memanfaatkan umpan dari jarak 12 yard.
Kegagalan itu terbukti merugikan karena Okoronkwo mencetak gol kedua yang brilian, mengendalikan umpan silang Rasheedat Ajibade dengan dadanya sebelum menjaga keseimbangan dan melepaskan tembakan ke pojok kiri bawah gawang.
Gol ketiga Ihezuo di turnamen ini secara efektif menutup pertandingan di babak pertama, ketika penyerang Pachuca itu menangkap umpan panjang dari Nnadozie yang gagal dihalau Zambia dan kemudian menceploskannya dengan kaki kiri melewati Musole.
Zambia yang kehilangan semangat tidak banyak memberikan peluang setelah jeda dan Okoronkwo kembali menjadi pengumpan ketika Demehin mengonversi tendangan bebasnya dari sisi kanan dan Ijamilusi memanfaatkan umpan silang Ajibade di tiang belakang untuk menutup sore yang mengesankan bagi Super Falcons.
Zambia tercengang
Perjalanan Nigeria di Maroko telah dicap sebagai ‘Misi X’, dan mereka tetap berada di jalur yang tepat untuk meraih gelar kontinental ke-10 mereka setelah melewati tantangan pertama mereka di sisi yang lebih sulit.
Performa dominan yang luar biasa melawan Copper Queens akan menjadi peringatan bagi seluruh tim bahwa skuad termotivasi untuk kembali ke Afrika Barat dengan trofi yang terakhir mereka menangkan pada tahun 2018.
Kondisi pertandingan memungkinkan Madugu untuk menarik beberapa pemain bintangnya di menit-menit akhir, dan waktu istirahat tambahan satu hari sebelum pertandingan semifinal mereka bisa menjadi penting.
Sementara itu, Zambia datang ke final ini dengan harapan tinggi setelah tampil di dua edisi Olimpiade terakhir dan Piala Dunia Wanita 2023.
Tim asuhan Nora Hauptle hampir mengalahkan tuan rumah turnamen yang diunggulkan di pertandingan pembuka dan hanya finis di belakang Atlas Lionesses karena selisih gol.
Banda telah berbicara tentang keinginan untuk meniru kisah dongeng kemenangan timnas negaranya di Piala Afrika 2012, tetapi Zambia tidak mampu menandingi start cepat Nigeria, pertahanan yang solid, dan permainan menyerang yang tajam.
Generasi emas Copper Queens kini harus menargetkan Wafcon 2026 untuk meraih trofi utama pertama mereka.
