Respons terhadap jadwal yang padat lebih banyak dihabiskan untuk sepak bola daripada sebelumnya, dan ada bahaya bahwa tim terbaik tidak akan punya apa-apa lagi untuk diberikan di Piala Dunia.
Cole Palmer dan Ousmane Dembélé tampak hebat ketika difoto duduk di Top of the Rock menjelang final Piala Dunia Antarklub, tetapi setelah acara tersebut, tidaklah bijaksana untuk mengatakan bahwa keduanya mungkin lebih baik menghabiskan musim panas mereka berbaring di kursi berjemur.
Pemain-pemain top yang berjuang dengan masalah kebugaran sudah dapat diprediksi sebelum edisi pertama turnamen FIFA yang diperluas berlangsung. “Ide terburuk yang pernah ada,” ujar Jürgen Klopp, mengutip kekhawatiran atas dampak jangka panjang dari memaksakan lebih banyak pertandingan sepak bola ke dalam kalender yang terus bertambah. “Tahun lalu Copa [América] dan Kejuaraan Eropa, tahun ini Piala Dunia Antarklub, tahun depan Piala Dunia. Itu berarti tidak ada pemulihan bagi para pemain yang terlibat.”
Itu bukanlah prediksi yang paling liar. Jadwal pertandingan sudah sangat padat akibat pandemi Covid-19, Piala Dunia 2022 yang berlangsung di musim dingin, dan Liga Champions yang semakin besar. Fifpro, serikat pemain global, telah berulang kali memperingatkan tentang meningkatnya cedera dan kelelahan pemain. Namun, respons yang muncul justru lebih banyak sepak bola daripada sebelumnya. Pihak berwenang tidak menganggap serius para pemain dan manajer. Bahayanya adalah tim-tim terbaik sudah kehabisan tenaga ketika Piala Dunia – yang untuk pertama kalinya diperluas menjadi 48 tim, ingat – berlangsung di Kanada, Meksiko, dan AS tahun depan.
Palmer adalah contoh nyata. Pemain berusia 23 tahun itu menjadi inspirasi bagi Chelsea di Piala Dunia Antarklub, menghancurkan Paris Saint-Germain yang diperkuat Dembélé di final, tetapi ia jarang terlihat musim ini. Dugaan yang ada adalah Palmer terlalu banyak bermain. Ia telah diganggu oleh cedera pangkal paha selama setahun, dan meskipun belum ada indikasi bahwa penyerang tersebut membutuhkan operasi, sulit untuk tidak merasa bahwa ia, seperti yang biasa dikatakan Arsène Wenger tentang Jack Wilshere, berada di zona merah.
Hal itu patut diwaspadai. Pertandingan Chelsea atau Inggris tanpa Palmer adalah pengalaman yang kurang. Ia memang berbakat luar biasa, tetapi setiap orang memiliki keterbatasan fisik. Sungguh absurd bahwa Palmer menjalani tiga musim panas berturut-turut tanpa istirahat yang cukup. Ia membantu Inggris U-21 memenangkan kejuaraan Eropa pada tahun 2023, tampil menonjol ketika tim senior mencapai final Euro 2024, dan masih bermain untuk Chelsea hingga pertengahan Juli musim lalu.
Kapan itu dianggap berlebihan? Palmer memainkan 57 pertandingan untuk klub dan negaranya pada musim 2023-24, tahun pertamanya sebagai pemain internasional dan pemain Liga Primer yang mapan. Ia melewatkan fase liga Conference League musim lalu, tetapi terlibat dalam babak gugur dan menjadi man of the match ketika Chelsea mengalahkan Real Betis di final akhir Mei. Pertandingan melawan PSG adalah pertandingan ke-55 Palmer musim ini. Ia juga mewakili Inggris dalam kualifikasi Piala Dunia melawan Andorra di awal Juni.
Jadi, jangan heran jika Palmer melewatkan banyak pertandingan musim ini. Masalah yang dialaminya sudah berlangsung lama, tetapi pasti bisa diatasi jika ia diizinkan berlibur musim panas lalu. Ini bukan hal yang kontroversial. Tidak ada perlakuan khusus untuk Chelsea, yang menjalani pramusim padat selama dua minggu. Pertandingan melawan PSG berlangsung pada 13 Juli dan Palmer menjadi starter ketika Chelsea yang kelelahan dan kurang matang membuka musim dengan hasil imbang 0-0 melawan Crystal Palace pada 17 Agustus.
Enzo Maresca tidak dapat memprediksi bagaimana beban kerja ekstra dan kurangnya waktu persiapan akan memengaruhi para pemainnya. Namun, saat ini, jelas bahwa Chelsea sedang kesulitan. Levi Colwill mengalami robek ligamen anterior cruciatum pada hari pertama pramusim. Liam Delap mengalami robek hamstring saat melawan Fulham, Dário Essugo telah menjalani operasi untuk cedera paha. Tosin Adarabioyo dan Andrey Santos cedera. Moisés Caicedo, Enzo Fernández, dan João Pedro bermain dengan menahan rasa sakit.
Laporan pemantauan beban kerja pemain tahunan Fifpro menyimpulkan bahwa pemain yang berkompetisi di Piala Dunia Antarklub setelah menyelesaikan musim liga domestik termasuk di antara ratusan pemain papan atas sepak bola putra yang tidak menjalani pramusim yang memadai, sehingga menurunkan performa dan meningkatkan risiko cedera. Pekan lalu, Maresca mengatakan terkait banyaknya cedera di Chelsea dan PSG: “Mungkin ini beberapa konsekuensi dari Piala Dunia Antarklub.”
Akankah ada yang mendengarkan? Noni Madueke dari Arsenal, yang meninggalkan Chelsea setelah semifinal Piala Dunia Antarklub, absen selama dua bulan karena cedera lutut. PSG bermain tanpa Marquinhos, Kvara Kvaratskhelia, Désiré Doué, dan Dembélé saat mengalahkan Barcelona pekan lalu. João Neves dan Fabián Ruiz juga mengalami cedera. PSG kembali beraksi di Piala Super UEFA pada 13 Agustus. Pertunjukannya terus berlanjut.
Namun, yang juga tidak tampil saat ini adalah Trent Alexander-Arnold dan Jude Bellingham dari Real Madrid. Alexander-Arnold baru saja melewati musim yang melelahkan dengan gelar juara bersama Liverpool, bergabung dengan Madrid, tampil dalam perjalanan mereka ke empat besar Piala Dunia Antarklub, dan absen karena cedera hamstring. Thomas Tuchel pernah mengatakan pada bulan Mei bahwa Bellingham seharusnya menjalani operasi untuk cedera bahunya. Namun, prosedur tersebut ditunda karena tuntutan jadwal yang membuat pemain muda lainnya harus mengertakkan gigi dan terus bermain.
Mengapa menyangkalnya? Beberapa orang telah memperhatikan bahwa pemain yang tidak terlibat dalam Piala Dunia Antarklub juga mengalami cedera. Ini bukanlah pembelaan yang memadai untuk Piala Dunia Antarklub. Pemain akan cedera. Cedera dan kelelahan telah meningkat. Rasanya masih belum memadai ketika pihak berwenang memaksakan lebih banyak pertandingan, yang pada dasarnya membahayakan produk yang ingin mereka jual. Ingat, sepak bola tidak akan lebih baik jika pemain terbaiknya absen atau kelelahan.
Dan ya, Igor Jesus bermain untuk Botafogo di Piala Dunia Antarklub dan sejak itu tampak menjanjikan bagi Nottingham Forest. Namun, Botafogo belum bermain semusim penuh sebelum memasuki turnamen dan tersingkir di babak 16 besar. Mereka tersingkir di akhir Juni. Ada perbedaan yang jelas dengan Chelsea. Igor Jesus tidak bermain di liga yang begitu intens. Sang striker tidak baru saja meraih kesuksesan besar di Liga Champions. Chelsea bahkan berada di posisi yang kurang menguntungkan dibandingkan PSG, yang sejauh ini merupakan klub terkaya di Prancis dan tidak terlalu tertekan di pertandingan domestik.
Ada alasan mengapa Tuchel menjagokan Arsenal dan Liverpool akan memiliki keunggulan atas Chelsea dan Manchester City musim ini. City tampaknya tidak menderita, mungkin karena mereka tersingkir dari Piala Dunia Antarklub di babak 16 besar, tetapi Chelsea terlihat terkuras secara mental dan fisik. Mereka menjadi peringatan bagi yang lain. Pertanyaannya adalah apakah FIFA peduli.