Klub Liga Primer Kenya, Nairobi United, memastikan tiket bersejarah ke babak penyisihan grup Piala Konfederasi CAF setelah mengamankan hasil imbang agregat 2-2 dan kemenangan adu penalti 7-6 atas raksasa Tunisia, Etoile Sportive du Sahel, pada leg kedua di Stade Olympique de Sousse, Minggu.
Setelah memenangkan leg pertama 2-0 di Nairobi dua minggu lalu, Rayan Anen memperkecil ketertinggalan tim Afrika Utara tersebut di awal babak kedua sebelum sundulan pemain pengganti Ben Maazouz di masa injury time menyamakan kedudukan 2-2 pada pertandingan babak penyisihan kedua, dan memaksa pertandingan dilanjutkan ke adu penalti.
Kiper United, Kevin Oduor, menjadi pahlawan bagi tim yang bermarkas di Nairobi tersebut setelah ia menggagalkan penalti ketujuh Etoile sebelum akhirnya mengonversi tendangan penentu, yang membawa tim promosi tersebut meraih tiket ke penampilan perdana mereka di babak penyisihan grup di kompetisi CAF.
Etoile memulai pertandingan dengan lebih baik melalui tendangan jarak jauh dari striker Moussa Senghor, yang berhasil ditepis dengan baik oleh Oduor.
Peluang kedua juga jatuh ke tangan Etoile, dengan sundulan Senghor melebar setelah bek Kenya Alphonse Omija melakukan penyelamatan gemilang dari sisi kanan.
Ovella Ochieng, yang mencetak gol di leg pertama, menjadi biang keladi pertama United untuk menjebol gawang Etoile ketika tendangan kaki kirinya tak cukup kuat untuk merepotkan Sabri Ben Hassen.
Etoile kembali hampir mencetak gol pada menit ke-24 ketika tendangan gawang dari Ben Hassen mengarah ke Senghor, tetapi sebelum ia sempat melepaskan tembakan, Kevin Otiende menyelamatkan United dengan sapuan gemilangnya.
Etoile mendapatkan tendangan bebas dari posisi yang menjanjikan pada menit ke-30; namun, umpan dari Salaheddine Ghedamsi gagal melewati pagar betis United yang menjulang tinggi. Peluang yang terbuang dari luar kotak penalti menjadi kelegaan besar bagi United, yang terus menerus menjaga ketat setiap bola dari Etoile.
Di awal babak kedua, Etoile terus menyerang United, dan pada menit ke-50, mereka akhirnya memperkecil ketertinggalan United dengan memecah kebuntuan.
Sebuah umpan dari sayap kanan mengarah ke Rayan Anen yang tak terkawal di luar kotak penalti, dan ia melepaskan tendangan kaki kanannya yang tak terbendung melewati Oduor.
Tuan rumah kemudian menyamakan kedudukan di masa injury time, namun Kenya menang melalui adu penalti.
Tim Naibois tiba di tahap ini untuk mewakili negara mereka setelah sukses menjuarai Piala FKF domestik di hari terakhir musim lalu.
Setelah promosi ke Liga Premier FKF, mereka menghadapi satu rintangan: memenangkan tiket untuk mewakili Kenya di kancah benua. Mereka berhadapan dengan juara bertahan Kenya, Gor Mahia, di final, dan meskipun peluangnya tidak berpihak pada mereka, mereka mencatat sejarah dengan menjadi tim promosi kedua dalam sejarah sepak bola Kenya setelah Mathare United yang memenangkan Piala FKF setelah mengalahkan K’Ogalo 2-1.
Babak penyisihan pertama mempertemukan mereka dengan klub Liga Primer Uganda, NEC FC, dan pertandingan leg pertama berakhir imbang. Nairobi United mencetak gol di menit-menit akhir untuk mengamankan hasil imbang 2-2. Leg kedua di Nairobi mempertemukan kedua tim untuk meraih hasil imbang 1-1, dengan Naibois mencapai babak penyisihan kedua berdasarkan aturan gol tandang.
United akan menjadi satu-satunya tim Kenya di babak penyisihan grup setelah juara Liga Primer FKF, Kenya Police FC, tersingkir dari Liga Champions setelah kalah agregat 4-1 dari juara Sudan, Al Hilal SC.
Siapa lagi yang lolos ke babak penyisihan grup?
Dalam pertandingan Piala Konfederasi lainnya pada hari Sabtu, klub Maroko, OC Safi, mengamankan babak penyisihan grup mereka meskipun kalah 2-1 dari Stade Tunisien di Rades pada Sabtu malam.
Tunisia tampil berani dan dominan di Stadion Hamadi Agrebi, tetapi upaya mereka tidak cukup untuk membalikkan defisit 2-0 di leg pertama, yang berarti OC Safi lolos dengan agregat 3-2 untuk mencapai babak selanjutnya untuk pertama kalinya dalam sejarah mereka.
Tim Liga Super Zambia, Zesco United, Royal Leopards, dan USM Alger juga lolos setelah melewati pertandingan leg kedua yang menegangkan di Botswana, Eswatini, dan Aljazair.
Zesco menahan imbang Jwaneng Galaxy 1-1 di Lobatse untuk memastikan kemenangan agregat 5-4, Leopards mengalahkan Maniema Union dari Republik Demokratik Kongo melalui adu penalti setelah bermain imbang 1-1, sementara USM Alger membalikkan defisit leg pertama dengan kemenangan meyakinkan 3-0 atas Academie de FAD di Aljir untuk melaju dengan agregat 3-1.