Kurang dari sehari menjelang playoff kualifikasi Piala Dunia Nigeria melawan Gabon, Super Eagles belum kembali berlatih, sebuah situasi yang menimbulkan keraguan serius terhadap harapan negara tersebut.
Berita muncul pada hari Selasa bahwa pasukan Eric Chelle memboikot latihan di Rabat karena perselisihan yang sedang berlangsung dengan Federasi Sepak Bola Nigeria (NFF) mengenai bonus yang belum dibayarkan.
Meskipun ada intervensi dari pejabat tinggi Komisi Olahraga Nasional dan Presiden Federasi Sepak Bola Nigeria, para pemain tetap teguh, menolak untuk kembali sampai tuntutan mereka dipenuhi sepenuhnya oleh otoritas sepak bola negara.
Kebuntuan ini telah menimbulkan kekhawatiran di kalangan penggemar dan pemangku kepentingan, karena juara Afrika tiga kali ini menghadapi tugas berat untuk mengamankan kemenangan dalam pertandingan penentu melawan Panthers, tim yang nyaris mendapatkan tiket otomatis ke juara bertahan Afrika, Pantai Gading.
Pada saat laporan ini dibuat, Flashscore telah menghubungi beberapa anggota NFF, yang semuanya menolak berkomentar mengenai krisis yang sedang berlangsung. Namun, beberapa sumber mengindikasikan bahwa upaya sedang diintensifkan di balik layar untuk menyelesaikan situasi secepat mungkin.
Jika twit kapten William Troost-Ekong menjadi indikasi, Super Eagles kemungkinan tidak akan menghadiri pertandingan Kamis malam di Stadion Moulay Hassan di Rabat. Dalam unggahannya, ia mencatat bahwa para pemain akan memberikan informasi terbaru setelah resolusi tercapai.
“Setelah resolusi tercapai, kami akan menjadi yang pertama mengonfirmasi. Pernyataan/klaim atau tuntutan khusus apa pun selain permintaan sah yang tertulis di bawah ini adalah salah. Yang kami inginkan dan terus lakukan adalah fokus pada pertandingan besar yang akan datang,” tulis Troost-Ekong, mengutip twit dari jurnalis Oluwashina Okeleji.
Sebelum itu, skuad mengeluarkan pernyataan yang mengharapkan resolusi cepat atas insiden memalukan ini: “Seluruh skuad, termasuk ofisial, tidak mengikuti latihan hari ini di Maroko karena masalah pembayaran yang belum terselesaikan.
“Super Eagles sedang menunggu resolusi cepat untuk melanjutkan persiapan mereka untuk pertandingan Kamis melawan Gabon. Terima kasih. Dari para pemain.”
Sebagai konteks, sengketa bonus bukanlah hal baru dalam sepak bola Nigeria. Selama bertahun-tahun, para pemain Super Eagles terus-menerus terlibat dalam perselisihan serupa dengan Federasi Sepak Bola Nigeria terkait hak-hak yang belum dibayarkan.
Di sisi lain, tim nasional Gabon tetap tenang dengan gejolak di kubu Nigeria dan telah mengintensifkan persiapan mereka.
Meskipun pelatih Thierry Mouyouma mengakui tim asuhan Chelle sebagai favorit, ia menegaskan bahwa timnya akan menghadapi pertandingan dengan percaya diri dan tanpa rasa takut.
“Kami tahu bahwa Nigeria, negara Afrika yang hebat, adalah favorit, dan status kami sebagai tim unggulan sangat cocok untuk kami,” ujar Mouyouma kepada Afrik Foot.
“Nigeria akan menghadapi lebih banyak tekanan, yang wajar. Tetapi jika kami menghormati tim ini atas semua yang mereka wakili, kami tidak takut.”
Kami tahu nilai timnya, bahaya yang dihadapi Victor Osimhen dan Ademola Lookman. Dan saya pikir Nigeria sangat mengenal kami.
Kami tahu bahwa untuk bermain di Piala Dunia, Anda harus mengalahkan Super Eagles, lalu RD Kongo atau Kamerun, dan satu atau dua tim di bulan Maret.
Ini perjalanan yang panjang. Kami tahu itu, tetapi pertandingan-pertandingan ini akan memajukan tim dan staf teknis.
Ada taruhan besar, dan secara emosional, saya lebih suka kami memainkan pertandingan seperti yang terjadi pada 13 November, seperti di Piala Afrika, daripada pertandingan persahabatan.
Berdasarkan sejarah, Nigeria jelas difavoritkan untuk menang, mengingat rekor head-to-head dan peringkat FIFA mereka yang impresif.
Namun, The Panthers, yang dipimpin Pierre-Emerick Aubameyang, tetap menjadi tim yang tangguh, tak terkalahkan dalam tujuh pertandingan terakhir mereka di semua kompetisi. Kekalahan terakhir mereka terjadi pada 15 November 2025, ketika mereka kalah 5-1 dari tuan rumah Piala Afrika 2025, Maroko.