Meskipun dijual dan tidak diunggulkan, tim Kanada telah menjadi yang terbaik di MLS karena mereka berusaha mengejutkan kawasan tersebut.
Dalam pidato kemenangan pasca-pemilu pada larut malam tanggal 28 April, Perdana Menteri Kanada Mark Carney merayakan kebangkitan politik yang penting dengan menegaskan kembali apa yang menurutnya merupakan tiga nilai inti negara: kerendahan hati, ambisi, dan persatuan.
Namun dalam menghadapi ancaman terus-menerus, ejekan gembira, dan ketegangan yang meningkat, ada juga peringatan bagi Amerika Serikat.
“Presiden Trump mencoba menghancurkan kita sehingga Amerika dapat menguasai kita. Itu tidak akan pernah terjadi.”
Dua malam kemudian di Chase Stadium, sekitar 40 menit di selatan Trump’s Xanadu di Mar-a-Lago, tim Vancouver Whitecaps yang kurang diminati tetapi bersemangat dan percaya diri mempermalukan kemewahan Inter Miami yang mencolok – dengan sangat menyenangkan, dengan bantuan beberapa orang Amerika – dan dengan mudah mengamankan tempat mereka di final Piala Champions Concacaf untuk pertama kalinya, menjadi tim Kanada ketiga yang lolos ke babak penentuan. Mereka akan melawan Cruz Azul pada Minggu malam, dan dapat mengakhiri malam itu sebagai tim Kanada pertama yang memenangkan kompetisi – versi apa pun, sejak tahun 1962.
Performa tim di tingkat domestik membuat mereka saat ini memimpin Wilayah Barat Major League Soccer, sementara mereka hanya terpaut satu poin dari puncak klasemen keseluruhan. Mereka telah menjalani lima belas pertandingan tanpa terkalahkan dan hanya mengalami dua kekalahan dalam 24 pertandingan di semua kompetisi musim ini, tetapi entah bagaimana keadaan menjadi lebih baik. Mereka berhasil melakukannya dengan bos MLS pemula, Jesper Sørensen, yang baru menjabat sejak awal tahun dan menggantikan Vanni Sartini yang telah membawa klub tersebut tampil di babak playoff MLS dua kali berturut-turut dan tiga gelar Kejuaraan Kanada berturut-turut.
Oh, dan satu hal lagi. Desember lalu, kelompok pemilik Whitecaps yang terdiri dari Greg Kerfoot, Steve Luczo, Jeff Mallett, dan Steve Nash membuat kejutan dan mengumumkan bahwa mereka akan menjual klub. Jika ada investor baru yang ditemukan, ada kemungkinan besar klub tersebut akan pindah ke kota Amerika.
Namun, waktu terjadinya skenario kiamat seperti itu sangat tepat. Dengan lonjakan sentimen nasionalis yang luar biasa sejak ocehan Trump tentang pencaplokan Kanada, negara tersebut tidak pernah lebih kokoh dan terdorong untuk melindungi apa yang menjadi milik mereka. Whitecaps, klub yang dengan bangga membanggakan lebih dari setengah abad sejarah sepak bola yang berdampak dan gaung budaya lokal, telah merasakan manfaat dari gelombang itu dan misi penyelamatan sudah berjalan dengan baik.
“Anda tidak akan mampu melakukan pekerjaan saya jika Anda tidak optimis karena Anda harus selalu percaya bahwa perkembangan positif ada di depan Anda,” kata Axel Schuster, CEO dan direktur olahraga Vancouver Whitecaps. “Terkadang, jika ada risiko bahwa Anda akan kehilangan sesuatu, barulah saat itulah Anda menyadari betapa pentingnya hal itu bagi Anda.”
Berpegang pada patriotisme dan komunitas yang terlihat dalam beberapa bulan terakhir, Schuster berusaha keras untuk membangun tempat baru yang didanai swasta di pusat kota untuk Whitecaps di lokasi pekan raya PNE yang menjadi ikon kota, hanya sepelemparan batu dari Stadion Empire, kandang asli Whitecaps. Markas tim saat ini di BC Place dimiliki oleh provinsi dan sangat membatasi aliran pendapatan dan peluang komersial klub. Aset yang berkilau adalah salah satu cara yang berbeda untuk menarik pemilik baru agar mempertahankan tim di tempatnya dan Pemerintah Kota Vancouver telah mengonfirmasi bahwa ‘diskusi tingkat tinggi’ telah dilakukan.
“Mungkin ini cara orang Kanada: melakukan hal-hal baik tetapi tidak banyak membicarakannya dan kami tidak selalu menceritakan kisah kami,” kata Schuster. “Ada cukup banyak orang yang percaya bahwa klub ini merupakan aset utama bagi komunitas kami dan bagi dunia sepak bola di Kanada dan percaya bahwa ada baiknya untuk memperjuangkannya, untuk mempertahankannya, dan mempertahankannya di Vancouver.”
Setelah lama berkiprah di Bundesliga dan memegang peran penting di Mainz dan Schalke, Schuster mengambil pekerjaan di Vancouver tepat saat pandemi global menghentikan segalanya. Sejak saat itu, ia telah mengawasi peningkatan yang mengesankan. Tiga kali kunjungan ke babak playoff, peningkatan jumlah penonton yang sangat besar, serangkaian kesuksesan piala domestik, dan semuanya dicapai dengan anggaran yang selalu konservatif. Pada tahun 2024, klub membayar gaji sebesar $17,4 juta sehingga membuat mereka berada di kisaran menengah yang nyaman di MLS. Sebaliknya, Inter Miami mengeluarkan $41,7 juta, sementara rival senegaranya Toronto FC menghabiskan $31,8 juta. Namun, jika diperhatikan dengan saksama, Vancouver memiliki daftar pemain yang sangat seimbang antara pemain berpenghasilan kecil, menengah, dan besar.
Namun, mungkin pencapaian Schuster yang paling mengesankan adalah memastikan gangguan di luar lapangan dan semua kekhawatiran, kekhawatiran, dan kecemasan yang muncul karena masa depan yang tidak pasti, tidak merembes ke lapangan atau ke kantor pusat.
“Tidak selalu mudah menjadi karyawan Whitecaps dan mengenakan lencana kami,” akunya. “Ketika berita tentang penjualan klub tersebar, mudah untuk mengatakan, ‘Lihat, tidak akan ada yang berubah. Kami akan menjalani musim terbaik, kami akan menjadi klub paling menarik di MLS yang ingin dimiliki semua orang.’ Namun, ada hal lain yang dapat menggambarkan kata-kata itu dengan kehidupan nyata.”
Kemenangan, setidaknya untuk saat ini, tampaknya meredakan ketidakstabilan itu.
“Ada banyak pertanyaan,” kata Schuster. “‘Apakah klub ini masih akan ada di sini?’ ‘Mengapa kami harus menandatangani kesepakatan sponsorship ini dengan Anda?’ Dan kami memberi tahu orang-orang itu: ‘Ikutlah dengan kami karena semuanya akan baik-baik saja’. Setelah pertandingan kedua di Miami, saya sangat senang karena saya bisa merasakan betapa berartinya pertandingan ini bagi semua orang. Memberikan mereka momen-momen spesial ini membuat saya sangat senang. Rasanya seperti kami semua mendapatkan imbalan atas segalanya.”
Schuster merasa musim 2024 telah menjadi semacam ‘kesempatan yang terlewatkan’ dan bahwa pendekatan baru dapat membuka sesuatu yang baru dalam tim. Dalam diri Sørensen, ia menemukan pelatih yang telah berhasil mendapatkan penampilan terbaik sepanjang karier dari para pemain di seluruh daftar pemain – alasan besar mengapa tim tersebut telah unggul dalam kompetisi kontinental seperti halnya di MLS, di mana sebagian besar tim yang terlibat dalam keduanya cenderung kesulitan dalam satu atau yang lain.
“Ada dua kriteria utama yang harus dimiliki pelatih baru kami: pertama, ia adalah seorang pengembang dengan rekam jejak dalam meningkatkan pemain dan bukan hanya pemain muda,” kata Schuster. “Kedua, kami tidak menginginkan pelatih yang akan berkata, ‘Beberapa pemain ini tidak akan cocok dengan rencana saya dan saya perlu satu atau dua bursa transfer untuk membangun tim’. Kami menginginkan seseorang yang melihat kelompok yang ada dan tahu apa yang harus dilakukan dengan mereka untuk membuatnya sukses sejak hari pertama.”
Di bawah pengawasan Sørensen, beberapa pemain telah melangkah maju dan kelompok tersebut telah beradaptasi secara mengesankan dengan hilangnya pemain andalan Ryan Gauld, yang absen sejak awal Maret karena cedera lutut. Sementara pemain seperti Brian White dan Sebastian Berhalter telah mendapatkan banyak perhatian mengingat panggilan mereka ke tim nasional AS, Schuster menunjukkan perkembangan Ali Ahmed dan Tristan Blackmon sebagai contoh kecerdasan kepelatihan Sorensen.
“Ali tidak memiliki banyak tahun dalam lingkungan profesional dan Jesper telah menyederhanakan permainannya, dengan berfokus pada area-area utama daripada pada profil keseluruhannya,” kata Schuster. “Tristan Blackmon telah membuat kemajuan besar. Dalam semua statistik kami, dia adalah bek terbaik di MLS. Anda selalu merasa dia memiliki keterampilan untuk menjadi bek top tetapi mungkin tidak menggunakannya dengan cara yang benar. Namun konsistensinya tahun ini sungguh luar biasa.”
Meskipun musim ini positif, Schuster mengakui bahwa dia hampir tidak pernah menikmati menonton pertandingan.
“Bahkan kemenangan leg kedua atas Inter Miami butuh waktu lama sebelum saya benar-benar percaya itu sudah selesai,” katanya sambil tertawa. “Selama pertandingan tidak ada yang bisa dinikmati. Saya tidak bisa menonton dengan banyak orang di sekitar saya, setidaknya orang yang tidak saya kenal, karena saya cukup aktif memikirkan apa yang bisa dan harus kami lakukan dengan lebih baik.”
Schuster tentu akan menikmati pertandingan final Piala Champions Concacaf hari Minggu melawan klub besar Meksiko Cruz Azul. Karena di panggung internasional khusus ini pada waktu khusus ini, Vancouver Whitecaps tidak akan mewakili Major League Soccer. Mereka akan mewakili kerendahan hati, ambisi, dan persatuan seluruh bangsa.
“Bagi kami, kami bangga menjadi warga Kanada,” kata Schuster. “Para pemain kami dapat menghargai kehidupan di negara dan provinsi ini. Saya punya seorang pemain yang mengatakan kepada saya bahwa suatu saat nanti ia mungkin siap bermain di liga yang lebih menantang. Namun kemudian ia berkata, ‘Keluarga saya merasa sangat baik dan aman di sini dan itu bahkan lebih penting daripada tempat saya bermain’. Jadi kami juga mewakili itu. Inilah yang kami anggap benar. Beginilah seharusnya sebuah negara, kota, provinsi. Itulah yang kami perjuangkan. Kami akan pergi ke sana sebagai warga Kanada yang bangga dan kami akan membawa Maple Leaf ke mana-mana. Dan kami akan menjelaskan dengan sangat jelas bahwa kami bukan hanya satu dari 30 tim MLS. Kami adalah satu tim dari British Columbia di Kanada.”
