Pada hari Sabtu, ikon Wales ini mengakhiri karier internasionalnya selama 20 tahun yang membawa negaranya ke turnamen besar pertama dan meningkatkan standar bagi para profesional wanita.
Kata legenda terlalu sering digunakan dalam sepak bola, tetapi jika menyangkut Jess Fishlock, tidak ada kata lain yang benar-benar mendekatinya. Hanya sedikit yang lebih menggambarkan arti bermain untuk Wales selain gelandang perintis yang akan menutup karier internasionalnya yang hampir 20 tahun pada hari Sabtu di usia 38 tahun.
Ketika Fishlock turun ke lapangan dengan seragam Wales untuk ke-166 dan terakhir kalinya melawan Australia, itu akan menjadi babak penutup dari karier internasionalnya yang bersejarah, sebuah perpisahan bagi seorang pemain yang telah berjuang keras untuk membawa sepak bola wanita di negaranya ke peta dunia.
“Saya membuat keputusan ini setelah Piala Eropa,” ujarnya kepada media Wales. “Itu bukan keputusan yang saya buat dengan mudah … Pada akhirnya, saya hanya merasa tidak akan mampu berkomitmen pada siklus sebanyak yang saya lakukan di masa lalu. Itu bukanlah diri saya. Jika saya berkomitmen pada sesuatu, saya ingin berkomitmen penuh, dan saya merasa saya tidak bisa benar-benar melakukannya.”
Sejak debut internasionalnya melawan Swiss pada tahun 2006, Fishlock telah menjadi jantung tim, mendorong standar di dalam dan di luar lapangan. Gaya bermainnya melambangkan siapa dirinya sebagai pribadi – pemain tim terbaik yang menguasai setiap bidang dan memimpin dengan memberi contoh baik saat mengenakan ban kapten maupun tidak.
“Saya rasa mustahil untuk meringkas Jess dalam beberapa kata,” kata mantan rekan setimnya di Wales, Helen Ward. Sepanjang 15 tahun karier saya di Wales, Jess adalah pusat segalanya. Dia selalu menjadi pemain dan orang yang diandalkan. Ketika segalanya berjalan baik, biasanya karena sesuatu yang Jess lakukan atau telah lakukan; dan ketika segalanya tidak berjalan baik, dialah orang yang kami andalkan untuk membantu kami melewatinya. Sejak usia muda, dia memang memiliki kualitas kepemimpinan, aura itu, tetapi dia selalu menjadi bagian dari tim.
Kehadiran Fishlock di daftar pemain tim menghadirkan proposisi yang berbeda bagi lawan sebelum bola ditendang. Dia adalah kombinasi sempurna antara bakat alami, tekad, dan semangat. Mengendalikan permainan dari tengah, dia memiliki keterampilan, visi, dan kreativitas yang memungkinkannya untuk tetap berada di puncak, baik di level domestik maupun internasional, sejak menjalani debut seniornya untuk Cardiff City Ladies di usia 15 tahun.
Statistik menunjukkan segalanya. Dia akan mengakhiri karier internasionalnya sebagai pemegang rekor penampilan dan pencetak gol terbanyak Wales, serta lima kali peraih penghargaan Pemain Terbaik Wales. Dia memainkan peran kunci dalam kualifikasi Euro 2025 mereka yang bersejarah dan mencetak gol pertama mereka di turnamen besar.
“Bermain bersama Jess adalah salah satu kehormatan terbesar dalam karier saya,” kata Ward. “Saya tahu dia telah mencuri rekor [pencetak gol terbanyak] dari saya, tetapi saya cukup beruntung untuk memegangnya selama 10 tahun dan sebagian besar, lucunya, berkat Jess. Saya berani bertaruh bahwa dia menyumbang lebih dari separuh dari 44 gol tersebut. Sejak saya pertama kali bermain untuk Wales, hubungan kami semakin erat.”
Pengaruh Fishlock akan terus terasa mendalam. Ia telah membuka jalan bagi generasi pesepak bola Wales di masa depan dan mengangkat nama olahraga serta negaranya di mana pun ia bermain. Di tingkat domestik, ia telah berkarier di delapan negara berbeda dan meraih trofi di sebagian besar negaranya. Seattle telah menjadi rumahnya sebagian besar sejak kepindahannya ke AS pada tahun 2013, dan ia berharap dapat kembali bermain di NWSL bersama klub tersebut sebelum gantung sepatu.
Pengaruhnya di luar lapangan juga tak kalah signifikan. Kita hanya perlu mendengarkan pidatonya untuk memahami betapa seriusnya ia memajukan olahraga ini. Sebagai bagian dari generasi yang berjuang untuk mendapatkan investasi dan visibilitas, ia telah menjembatani kesenjangan menuju era modern, tanpa takut memperjuangkan apa yang ia dan rekan satu timnya butuhkan dan pantas dapatkan. Visibilitasnya sebagai pesepak bola yang terbuka tentang orientasi seksualnya dan pekerjaan yang telah ia lakukan untuk komunitas LGBTQ+ sangat penting dan membuatnya meraih gelar MBE dalam penghargaan ulang tahun Ratu tahun 2018.
“Ia adalah ikon bagi negara ini,” kata Ward. Dia ingin melakukan segala sesuatu dengan benar. Dia ingin peduli pada orang lain, entah itu komunitas LGBTQ+, entah itu membantu di bank makanan saat pulang kampung, menyumbang untuk tujuan-tujuan yang luar biasa, tapi tanpa perlu diumbar-umbar, karena itu bukan urusannya… Dia juga orang yang sangat menyayangi keluarga. Dia memperhatikan semua orang terdekatnya sebisa mungkin. Saya pikir apa yang telah dia lakukan untuk kota kecilnya, Llanrumney, di Cardiff, dan untuk negara secara keseluruhan, jauh melampaui sepak bola. Dia melampaui permainan itu sendiri.